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2 QUAL O SIGNIFICADO DE GERAÇÕES?
Em artigo escrito no ano de 1993, apresentado durante o encontro anual da Associação
Sociológica Americana, em Miami, Elder Jr. introduziu o tema das gerações questionando o
que de novo existia àquela época sobre o curso da vida humana, especialmente no campo das
ciências sociais? A expressão “curso da vida” foi mencionada em seu artigo como um
paradigma emergente àquela época, significando uma forma de pensar e estudar as vidas
humanas, através da análise de trajetórias de longo prazo classificadas conforme a idade,
como, por exemplo, etapas vividas durante a carreira profissional, durante a evolução dos
estados de vida familiar de uma pessoa, e ainda transições de curto prazo variando desde o
término da idade escolar até a aposentadoria. Elder Jr. (1994, p. 4) destacou que naquele ano
uma onda dramática de estudos sobre o curso da vida estavam surgindo no campo das ciências
sociais e, para compreender porque isso estava acontecendo, relembrou que, trinta anos antes,
o que existia sobre o assunto eram apenas uns poucos e isolados estudos sobre biografia,
história e sobre os problemas da interseção desses temas com as estruturas sociais. Ou seja,
até 1959 pouco ou quase nada era falado a respeito do que, por volta de 1993, começou a
receber uma intensa atenção teórica – as gerações.
Ao longo do referido período, trabalhos teóricos começaram a surgir como, por
exemplo, a noção de um mundo macro social estratificado em “grupos etários” ou “coortes
etários”, conceito defendido na sociologia de Riley, Johnson e Foner em 1972 (ELDER JR.,
1994, p. 5), e que define as gerações como grupos de pessoas posicionadas em coortes de
nascimentos, quer dizer, uma geração é formada por todas as pessoas nascidas em
determinada data – coorte etário. Posteriormente, o conceito de gerações evoluiu para a ideia
de “classes etárias” representadas por estágios de maturação biológica de seus membros
(crianças, adolescentes, adultos jovens, adultos de meia-idade e idosos). Este modelo de
estratificação social etária é análogo à ideia de classes sociais, e foi defendido na antropologia
de Fortes em 1984 (DOMINGUES, 2002, p. 73). De acordo com essa visão antropológica,
gerações são “estágios de maturação” que possuem uma base biológica, porém são
culturalmente definidos, e que implicam a assunção de posições sociais distintas, de acordo
com as capacidades que os indivíduos manifestam ao longo do “ciclo de vida individual”
(FORTES, 1984, p. 99-101 apud DOMINGUES, 2002, p. 73). Esse aspecto geracional foi
observado em todos os primatas, cujos estágios de maturação são divididos em imaturidade
(infância e primeira juventude), adolescência e fase adulta (adultos jovens, adultos de meiaidade
e velhos), e variam conforme cada espécie de primata. Na espécie humana, entretanto, a