L'avers et le revers

Chapitre V
En mai de l’année 1564, le mal de peste qui ravageait Sarlat
s’évacua de la ville sans qu’on puisse en connaître la raison,
sinon que cette désertion fut soudaine, qu’elle soulagea les
survivants, et permit aux bourgeois aisés ainsi qu’à la hiérarchie
du clergé et de l’État de retourner enfin en la cité, et d’y
reprendre leurs quartiers. Le bilan de l’épidémie fut l’un des
plus lourds jamais subis par la ville, le tribut payé se comptant
en milliers de morts.
La question de la peste ne se pouvait ignorer même en
Mespech, pourtant isolé de la ville et de ses pestilences, car ce
mal est grandement contagieux et le moindre quidam infecté
peut, en un souffle, recruter pour la faucheuse moult complices
involontaires, qui répandent à leur tour la mort aux alentours.
C’est pourquoi le baron, quand je débarquai au château vers
mars 1563, s’informa au plus tôt d’où j’étais et fut fort rassuré
d’apprendre de ce que je venais de Vergt, le Périgord vert, et
non point du côté de Sarlat, et autres lieux infects. Nul doute
que j’eusse subi une quarantaine aussi si j’avais traversé les
places contaminées.
À Mespech, il y avait ceux du dedans et ceux du dehors, ainsi
appela-t-on, du temps de la peste, ceux qui vivaient en et hors
des murs, ceux-ci étant Cabusse et sa Jacotte, Coulondre et sa
Cathau, Jonas et sa Sarrasine, et Margot. Jonas était le carrier
du domaine, et recruté par la frérèche dès avant la naissance de
mon maître, peu de temps après les noces entre Jean de Siorac
et Isabelle de Caumont. Originaire des Monts d’Auvergne, du
village de Marcolès, carrier de métier, c’était un grand gaillard
barbu, noué de muscles épais et qui travaillait dur à extraire les
pierres et à les tailler à la demande. Il avait choisi de vivre en la
grotte qui jouxtait la carrière et ne rechignait guère à la besogne,
payé deux sols le jour, et chassant à l’arc le gibier dont il
redonnait les trois quarts à la frérèche. En un temps où les
138