L'avers et le revers

suivirent mon arrivée à Mespech, il éprouva notre relation de
maître à valet comme on tire sur une corde, s’amusant à
mesurer sa résistance et son élasticité. Ce n’est pas chercher à
l’excuser que de ramentevoir au lecteur son jeune âge, et qu’il se
trouvait à cette frontière où on bascule d’une seconde à l’autre,
sans apparente raison, de l’état d’enfant à celui d’homme puis
de l’état d’homme à celui d’enfant. Il s’agissait pour lui, dans un
prédicament nouveau qu’il n’avait jamais connu, d’ajuster la
corde à la bonne longueur, ce qu’il ne tarda pas à réussir, étant
flexible lui aussi et s’ajustant aux situations avec une plasticité
des plus remarquables. Mais c’est un point que je tiens à
affirmer haut et fort, afin de couper l’herbe sous les pieds à ceux
qui, comme notre curé, auraient plaisir à enfoncer un coin entre
nous deux, oncques n’ai senti de réelles méchancetés dans ses
propos, et encore moins du mépris, quand bien même parfois
les oreilles me chauffaient de honte à l’énoncé de mes
insuffisances.
Quand nous revînmes dans la salle commune, Samson et la
petite Hélix ne s’y trouvaient plus, mais Barberine, assise à la
table, donnait une leçon de savoir-vivre et de morale chrétienne
à une jeune fille d’une huitaine d’années, laquelle était toute de
douceur et de timidité, un peu triste, son long visage blanc et
laiteux encadré par deux grandes nattes blondes qui lui
descendaient assez bas dans le dos. Encore ce jour d’hui, je
peine à me ramentevoir si cette garce, fine et délicate, était dans
le charnier au moment où j’y fus pris, mais il me semble que oui,
sans que je puisse l’affirmer tant sa naturelle discrétion avait
tendance à l’effacer du paysage. Je sus plus tard qu’il s’agissait
de Catherine, la petite sœur de mon maître, née quatre ans
après lui, et qui fut le dernier enfant de la baronne Isabelle si on
excepte les deux petits anges que Dieu rappela à lui par la suite.
Catherine se trouvait face à Barberine et, de part et d’autre
de la nourrice-gouvernante, étaient disposés ses deux petits,
Annet et Jacquou, qui écoutaient aussi attentivement que
l’unique fille du baron. Annet, le plus jeune, deux ans à peine,
oyait la leçon les yeux ronds, la bouche ouverte, les bras croisés,
totalement immobile, dans une expectation quasi religieuse,
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