L'avers et le revers

large que je ne l’avais supposé et qui donnait sur de nombreuses
ouvertures.
Lors il se passa ce que je n’avais du tout prévu. Les efforts
immenses entrepris pour franchir tous ces obstacles me
portèrent soudain peine et je fus à deux doigts de défaillir, les
jambes flageolantes assez pour que je m’assisse un instant sur le
pavé. Je compris vite qu’il me fallait à tout prix me restaurer, au
risque, sinon, de ne pouvoir emprunter au retour le périlleux
chemin que j’avais emprunté à l’aller. De la position assise où je
me trouvais, un peu haletant de l’intempérie qui m’avait saisi
tout à plein et me tournait la tête, j’envisageai les différentes
portes et j’entrepris, tout à fait au hasard, de me traîner
lentement vers l’une d’elles.
C’était la salle commune, grande pièce équipée pour la
cuisine avec sa vaste cheminée, son cantou, et où les repas
devaient se prendre tous ensemble en une immense table
flanquée de plusieurs bancs, lesquels pouvaient accueillir au
moins une vingtaine de personnes. Dans ma recherche obstinée
de nourriture, je découvris une petite pièce attenante qui était le
charnier du lieu et où pendaient aux poutres des salaisons de
viandes, mais aussi de poissons, si grosses que je n’avais aucune
souvenance d’en avoir jamais vu de telles.
Travaillé comme je l’étais par la faim, il me fallut plusieurs
minutes, la sueur perlant à mon front, pour décrocher un
jambon qui se révéla si lourd à ma faiblesse que j’eus grandpeine
à le retenir et à éviter qu’il ne me tombât tout à plein sur
les pieds. Quand il fut bien serré entre mes bras tremblants, je
me traînai jusqu’à un escabeau, m’installai dessus aussi
confortablement que possible, et le jambon sur les genoux,
j’entrepris avec mon couteau de le dégager de sa couenne pour
en couper une bonne tranche de chair rouge. Je salivais tant et
tant pendant tout le temps que dura ce labeur que des filets
d’eau me coulaient de la bouche jusqu’à terre.
Ce que fut le réconfort de cette tranche de jambon, je ne
trouve pas les mots pour l’exprimer, mais le lecteur pourra sans
difficulté aucune l’imaginer. Je me sentais presque mourir et
c’est la vie qui revenait peu à peu. J’étais si pressé de la
recouvrer entièrement que je mâchais la viande sèche et dure du
46