L'avers et le revers

— La belle raison ! s’écria le baron. Si tel prédicament est
jugé hasardeux, doit-on chaque semaine y fourrer le bec
derechef, sous prétexte que nul navrement ne s’est encore
produit ?
— Certes, reprit Sauveterre non sans rudesse, mais nos
paysans vivent entourés de périls et rarement les mesurent tels
qu’ils sont en vérité ! Lors donc, vous opinez comme je le
crains ?
Le baron se redressa, eut un mouvement de tête en signe
d’assentiment, et resta coi.
— Comment jugez-vous l’affaire, messieurs ? demanda mon
maître, lequel se faisait là – peut-être à dessein – mon porteparole.
— Et que voulez-vous qu’il arrivât, mon Pierre ! lança le
baron avec humeur. Quand une jolie garce, telle la Margot, s’en
va seule au marché, comme à la promenade, à sauts et à
gambades à travers bois, et que la malfortune lui fait encontrer
quelques misérables gueux, semblables à ceux que j’ai croisés au
retour de Marcuays l’autre jour, il est peu probable que sa
destinée ne soit point scellée dès l’abord ! Vramy, mon Pierre, et
toi aussi Miroul, il nous faut vérité bien en face regarder, car
rien ne peut avoir empêché Margot de s’en aller ou de s’en
retourner du marché, sinon ce mauvais sort dont j’ose à peine
parler ! Je crains que Margot n’ait été forcée à plusieurs sur le
bord du fossé, puis dépêchée à la chaude dans les fourrés, afin
de ne pouvoir par la suite reconnaître ou accuser ses
assaillants !
— N’est-ce pas ce qui arriva à Jeannette, de ce même
hameau de la Malonie, trois ou quatre ans de cela ? fit
Sauveterre impassible.
— Si fait, hélas, et combien je me ramentois ce pauvre corps
dénudé et égorgé, jeté telle une charogne dans le fossé !
À cela, je ne puis plus tenir, et mes jambes flageolantes ne
me portant plus, je fis quelques pas de côté pour tomber sur une
chaise, les mains tremblantes et la cervelle prête à éclater. À
l’esprit me revinrent, toutes mêlées, confondues, embrouillées,
enchevêtrées, les horribles images du supplice de mes sœurs
auquel j’assistai jadis, en la grange de mes parents, impuissant
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