Vie de Sénèque - College of Stoic Philosophers

304 LE MINISTÈRE DE SÉNÈQ1 E
que personne n'osa répondre à ce discours et que le
parti adverse n'exprima son indignation que par des
clameurs confuses l . Singulier aveu d'impuissance !
Personne n'osa protéger l'innocence, plaider la cause
de l'humanité, s'écrier qu'au-dessus du droit écrit et
de la coutume il y avait un droit naturel, en vertu
duquel l'esclave méritait les mêmes égards qu'un
autre être. Ces beaux mots de jus humanum, commune
jus animantium, œqui bonique natura-. qui
sonnaient si dignement dans la bouche des philoso-
phes, nul ne profita de l'occasion pour les faire so-
lennellement retentir dans l'enceinte de la curie. Et
pourtant il y avait là plus d'un disciple de ces hautes
doctrines, plus d'un Stoïcien déclaré.
Un grand progrès fut toutefois réalisé vers cette
époque : il fut admis que le maître pouvait com-
mettre des injustices envers son esclave. Un magistrat
fut chargé de connaître de ces délits, sans dont»' le
préfet de la Ville à Rome et le gouverneur dans les
provinces. Désormais l'esclave maltraité put se
plaindre : quelqu'un
eut le devoir d'écouter ses récla-
mations, de réprimer les actes de cruauté ou de vio-
lence dont il était l'objet, d'empêcher qu'il mourut de
faim chez son maître. La sanction, semble-t-il. étail
généralement une vente forcée, qui enlevait pour
toujours l'esclave au maître coupable; hors des cas
exceptionnels, celui-ci n'était pas frappé personnelle-
ment. Les doléances de l'esclave devaient même, pour
être accueillies, demeurer respectueuses et ne pas se
tourner en accusation 3
. Ce n'en était pas moins la
' Tacite, Ann., XIV, 42-45.
2 Cf. Bénèque, De Benef., 111, iviii, -; DeClem., I. wm.
3 De injuriis dominorum in servos qui audiat posilus csl. qui et