Vie de Sénèque - College of Stoic Philosophers

L ÉMANCIPATION DE NÉRON 373
Décidé, maintenant qu'il se sentait son maître, à se
permettre ce caprice, il harcela Sénèque et Burrus
pour obtenir leur assentiment. Ceux-ci aimèrent
mieux transiger que d'être désobéis; ils autorisèrent
le char. On établit au pied de la colline Vaticane,
dans les jardins impériaux, une sorte de cirque privé,
où Néron put, sans s'exposer aux regards d'une foule
indiscrète, goûter ce plaisir tant souhaité. Mais
bientôt il convia le peuple à assister à ses exer-
cices. Qu'on juge s'il y eut aflluence et si les
bravos éclatèrent. Quant à lui, il rayonnait d'aise
et trouvait dans ce flétrissant succès une volupté
raffinée '.
Ce premier pas fait dans l'opprobre 2
fut suivi de
beaucoup d'autres. Non content d'étaler son propre
déshonneur, Néron força à s'avilir en paraissant sur
la scène nombre de personnages des plus nobles
familles : c'était préparer la voie à ses débuts personnels.
Exploitant la pauvreté d'hommes, de femmes
même, qui portaient les noms les plus vénérés de
Rome, il les faisait figurer dans les chœurs, danser,
jouer de la flûte ou de la lyre ; certains eurent des
rôles à remplir dans des tragédies ou des comédies.
Des chevaliers romains descendirent dans l'arène à
prix d'or ; on vit l'un d'eux faire le danseur de corde
sur un éléphant savant. Tous n'étaient pas récalci-
trants; beaucoup obtempéraient même avec plaisir
à l'invitation impériale, et quelques-uns prenaient
1
Tacite, Ann., XIV, 14. Cf. Pline, Nat. Hist., XXXVI, 11 (15).
a Tacite (loc. cit.) n'a pas assez de ternies de mépris et de dégoût
pour qualifier la conduite de Néron. Il va sans dire que nous n'épousons
pas tous les préjugés romains sur ce genre d'exhibitions,
mais il y a là, étant données les idées du temps, une véritable atteinte
à la dignité nationale, qui soulève la conscience publique.