Vie de Sénèque - College of Stoic Philosophers

L ÉMANCIPATION" DE NÉRON 381
il ne montra tant de douceur qu'envers les gens qui
l'accablaient de sarcasmes en paroles ou dans leurs
vers. Le Sénat allait sans hésitation prononcer la
peine de mort, en l'aggravant de toutes les atrocités
prescrites par le droit primitif [mos majorwn), quand
Thrasea prit la parole. Il blâma énergïquement Antis-
tius : « Mais doit-on, continua-t-il, sous un si excel-
lent prince, alors qu'aucune contrainte ne pèse sur
le Sénat, infliger aux coupables avec une pleine
rigueur les supplices qu'ils ont mérités? L'étranglement
par le bourreau est une pratique d'un autre
âge ; il y a dans la loi des peines qui permettent un
arrêt sévère sans que la barbarie des juges déshonore
le siècle où ils vivent. Envoyons cet homme dans
une île, en confisquant ses biens : plus longtemps il
y traînera sa criminelle existence, plus il sentira sa
misère, tout en offrant un grand exemple de la
clémence publique. » Cette courageuse éloquence
eut raison de la timidité générale : la très grande
majorité du Sénat suivit l'opinion de Thrasea. Mais
les consuls crurent prudent, avant de rédiger le
décret, d'adresser un message à l'empereur et de lui
soumettre le cas. Néron, partagé d'abord entre la
contusion et la colère, répondit enfin que, sans
avoir été provoqué par d'injustes traitements, An-
tistius avait proféré contre le prince les outrages
les plus graves ; que la punition du coupable
avait été demandée au Sénat et qu'il eut été
légitime de proportionner la peine à la grandeur
de la faute; mais que, résolu par avance à amortir
la sévérité des juges, il ne leur défendait pas l'in-
dulgence; qu'ils étaient maîtres de leur arrêt,
qu'ils avaient même le droit d'absoudre. Le Sénat