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ce pouvoir psychique se trouve dans le corps des sorciers, notamment dans une substance
matérielle située à côté de l’intestin et qu’on pourrait détecter à travers une autopsie 107 .
Le succès de la distinction witchcraft/sorcery a largement dépassé les intentions
initiales d’Evans-Pritchard. Ce dernier avait circonscrit la valeur euristique de cette distinction
au cas zande. En même temps, une autre raison avait poussé Evans-Pritchard à insister sur les
caractères propres à une sorcellerie/witchcraft qui se distingue de magic et de sorcery. Le titre
de la monographie de 1937 n’est pas casuel : dans Witchcraft, Oracles and Magic among the
Azande, la magie est reléguée au deuxième plan, tandis que l’attention de l’auteur se focalise
sur la sorcellerie – innée, inconsciente et nuisible. Evans-Pritchard s’opposait ainsi à une
longue tradition scientifique, qui avait appréhendée la croyance à la sorcellerie dans une
perspective intellectualiste et évolutionniste. À partir de The Golden Bough de Sir James
Frazer, la magie avait été considérée comme une forme de pensée primitive, qui s’adresse à
ces mêmes problèmes qui sont débattus par la science occidentale, mais qui ne peut aboutir
qu’à des réponses inexactes ou partielles. Dans cette perspective, la méconnaissance des
principes sur lesquels se fonde le monde naturel amène les peuples « primitifs » à élaborer des
pratiques magiques qui prétendent agir sur le monde naturel et influencer ses règles.
Puisqu’elle reconnaît que la science occidentale et la pensée magique s’adressent aux mêmes
types de problèmes – auxquels elles donnent des réponses diverses sur la base de différents
présupposés logiques – la perspective évolutionniste aboutit inévitablement à une
« classification » dans laquelle « magical practices constituted a lower and preliminary form
of the Western rational intellect » (Kapferer, 2003 : 5). Cependant, du fait de l’universalité
des problèmes auxquels le rationalisme occidental et la pensée magique s’adressent, cette
dernière peut être conçue comme un effort intellectuel universel – bien que largement dépassé
par la pensée scientifique et philosophique : « In 1930s anthropology, therefore, “magic”
indicated a universal act ; “witchcraft”, a faulty belief held by “others” » (Pels, 1999 : 241).
L’un des objectifs polémiques d’Evans-Pritchard est certainement Bronislaw Malinowski,
dont le traitement de la notion de « magie » demeure influencé par l’approche intellectualiste
selon lequel « science (and associated logical rationalism) and magical practice necessarily
107 Les caractéristiques des croyances azande à la sorcellerie sont largement partagées dans l’immense région de
l’Afrique centrale, notamment l’idée de la sorcellerie comme organe abdominal (Retel-Laurentin, 1974 : 166).
Selon d’autres croyances, à la place de l’organe abdominal il y aurait un petit animal qui, lui aussi, résiderait
dans le ventre du sorcier. Comme nous l’avons vu, c’est le cas des Banda, où le mot õndro – qui désigne la
sorcellerie – est apparenté au mot ndŏro, « chat sauvage » (Daigre, 1932 : 662 ; Tisserant, 1931 : 354, 536). En
tant qu’organe abdominal ou en forme animale, cette conception de la sorcellerie semble « agir, avec des
modalités diverses, selon un moyen qui lui est propre et qui correspond globalement au concept d’anti-nourriture
(…) la sorcellerie agit comme le ver solitaire » (Retel-Laurentin, 1974 : 165) : elle dévore de l’intérieur le corps
où elle réside, en minant la santé jusqu’à la mort.
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