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Pritchard se configure comme une sociologie de la connaissance et des systèmes de pensée
(ibid.). L’anthropologue britannique met en question le rationalisme scientifique en
démontrant que la sorcellerie zande possède une cohérence interne qui est différente – et qui
peut démasquer les limites – des postulats logiques subjacents la connaissance scientifique
occidentale. Dans l’exemple célèbre du grenier qui s’effondre soudainement en tuant ceux qui
s’abritent sous son ombre, nous pouvons reconnaître une concaténation logique de causes et
effets (Evans-Pritchard, 1972 : 103-104). Le grenier s’effondre avant tout parce que ses
soutiens sont rongés par les termites ; les Azande savent que des poteaux abîmés peuvent
céder, surtout si le grenier est très chargé. Quant aux personnes qui se trouvaient sous le
grenier, elles y étaient pour s’abriter dans les heures plus chaudes de la journée. Ici, nous
sommes face à deux chaînes diverses de causes et effets. Elles expliquent les événements
considérés singulièrement, mais ne peuvent pas rendre compte de leur enchaînement.
Pourquoi le grenier – qui tôt ou tard aurait dû s’effondrer – est tombé au moment précis où
des personnes de passage se reposaient à son ombre ? Evans-Pritchard écrit : « Nos esprits ne
voient qu’un seul rapport entre ces deux faits dont les causes sont indépendantes : c’est un
rapport de coïncidence dans le temps et dans l’espace » (ibid.). En d’autres termes, le
rationalisme est obligé de recourir à la casualité et à la coïncidence pour accepter ce qui
échappe à ses postulats logiques. Par contre, « La philosophie zandé est en mesure de fournir
le chaînon qui manque » (ibid. : 194) : la croyance à la sorcellerie intervient pour expliquer
non comment un accident a eu lieu, mais pourquoi il s’est produit dans un moment précis et
pourquoi il a impliqué une victime en particulier plutôt qu’une autre.
Dans la description ethnographique d’Evans-Pritchard – dont le cas du grenier est l’un
des exemples les plus célèbres – la sorcellerie zande nous est proposée comme un « système
cohérent », ce qui permet à l’anthropologue britannique de reconnaître non seulement la
capacité de l’« Autre » de poser des questions existentielles fondamentales, mais surtout
d’élaborer des réponses au même titre du questionnement philosophique occidental (Sanders,
2008 : 110) 110 . Cette perspective représente un tournant par rapport aux théories qui
110 Dans les mêmes années où Evans-Pritchard effectuait ses recherches parmi les Azande, Ludwig Wittgenstein
parvenait à des conclusions très sévères à propos du misunderstanding évolutionniste de la « magie primitive ».
Pour Wittgenstein « Frazer est beaucoup plus sauvage que la plupart des « sauvages », car ceux-ci ne seront pas
aussi considérablement éloignés de la compréhension d’une affaire spirituelle qu’un Anglais du vingtième
siècle » (1967 : 38). Wittgenstein arrive même à proposer une interprétation de l’écriture qui ne peut que nous
rappeler le « fétichisme de l’écriture » évoqué par Joseph Tonda, à son tour inspiré de Jacques Derrida :
« L’absurdité consiste ici en ce que Frazer présente cela comme si ces peuples avaient une représentation
complètement fausse (et même insensée) du cours de la nature, alors qu’ils possèdent seulement une
interprétation étrange des phénomènes. C’est-à-dire, leur connaissance de la nature, s’ils la mettaient par écrit, ne
se distinguerait pas fondamentalement de la nôtre. Seule leur magie est autre » (ibid. : 40). Bref, « Frazer serait
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