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IV. Le semalì : l’initiation de Michel
À Bambari, nous avons interviewé Michel, un ancien semalì né en 1937 370 . Michel a
été initié à l’âge de treize ans, en 1950. Avec ses camarades de promotion – deux de ses demi-
frères – il a passé un mois et demi dans un bada apprêté hors de la ville de Bambari.
Originairement, ils auraient dû rester dans le camp de Ngakola pour trois mois mais ils ont dû
s’adapter à la période des congés scolaires. Par ailleurs, la durée de la ganza et du semalì
aurait dû être la même, trois mois : seulement, notre interlocuteur nous rappelle que si la
première est essentiellement liée à la circoncision, qui a lieu dans un camp appelé aba où les
novices apprennent les techniques de la chasse et de la pêche et à tresser un filet, dans le
semalì « on offre l’initié, le ndulu 371 , à un dieu-statue, un uzu ayo » 372 . Dans l’initiation de
Michel il n’y a pas eu d’inhumation rituelle. En revanche, on lui a montré l’urine et les
excréments de Ngakola et il a été oint avec le folo que, dit-il, les gbangaυa utilisaient pour
soigner les blessures faites aux novices avec les griffes de panthère. Lors des repas, les ndulu
étaient assis en rond et ils ne se regardaient pas dans les yeux. Chaque ndulu prenait un
morceau de nourriture ayant soin de laisser toujours quelque chose à manger à ses camarades
d’initiation. Au moment de voir Ngakola, un coup de sifflet signalait aux ndulu de fermer les
yeux et de se jeter au sol. Ngakola – qui parlait avec une voix gutturale que Michel reproduit
en se pinçant le nez et en se battant la gorge (et en riant) – appelait chaque ndulu avec son
nom d’initiation en lui disant de se lever. Sur une large pierre deux statuettes étaient
disposées : Ngakola et sa femme Yambissi. Chaque ndulu était obligé de regarder les azu
ayo : les gbangaυa lui disaient « regarde, Ngakola est là, Yambissi est là », et ils lui griffaient
le dos. Lorsqu’il revenait au cercle des ndulu c’était le tour d’un camarade d’aller voir
Ngakola et sa femme. Les ndulu ne tenaient dans les mains aucune reproduction de la houe ni
un couteau de jet ou une sagaie rituelle 373 . Au moment de la sortie du bada, les nouveaux
semalì regagnaient le village, se couvrant le visage avec leurs mains jointes. Pour les femmes,
selon Michel, c’était différent : on tressait une sorte de coiffure qui couvrait le visage, appelée
370 Entretien recueilli le 13 juin 2007 à Bambari.
371 Le ndulu, à la lettre, n’est pas un grade d’initiation mais il indique une personne qui n’est pas initiée à un
culte. Rappelons aussi que ce terme ne s’adaptait pas à la ganza : dans ce cas les non-circoncis étaient appelés
omvo.
372 Nous retrouvons ici l’expression uzu ayo, rencontrée dans la description de la statuette du Musée Boganda
habillée d’ẽnge. Uzu signifie « homme » et donc uzu ayo est « l’homme de bois » ou « la représentation
matérielle des esprits (...) statues plus ou moins complètes » (Tisserant, 1931 : 364). Notons aussi que dans le
contexte de la ganza le terme ayo change radicalement de sens : c’est le « médicament » avec lequel les
ataganza, les parrains d’initiation, soignent la plaie de la circoncision.
373 En regardant les objets dans les mains des initiés semalì photographiés par Vergiat, Michel dit que ces
derniers sont des ganza, non pas des initiés à Ngakola.
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