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prolifération des rumeurs sur les activités des sorciers africains : autrement dit, la question
cruciale ne concerne pas tant le fait que ces rumeurs sont très répandus en ce début du XXI
siècle, quant le fait qu’ils semblent être « constitutifs » de la modernité (Moore et Sanders,
2001 : 12) – et cela contre les prétentions du rationalisme et des théories de la mondialisation.
XII. Les limites de la notion de « modernité »
Dans l’article que nous avons cité, Adam Ashforth reconnaît dans le rapport que ses
interlocuteurs sud-africains entretiennent avec les « figures de l’imaginaire » sorcellaire un
« résidu » qui résisterait aux tentatives d’explications de la science occidentale. Malgré les
efforts des sciences humaines pour traduire l’idiome de la sorcellerie « into locutions
expressing reasonableness » (Ashforth, 1998 : 64), la « résilience » de ces croyances « thwarts
efforts by simple-minded modernizers to contain what they see as the illusions of witchcraft
and sorcery » (ibid. : 65). Dans ce même article, et dans ses ouvrages successifs, Ashforth
spécifie que ce « résidu » coïnciderait avec l’insécurité spirituelle des habitants de Soweto.
Cette insécurité posséderait un versant épistémique aussi, à son tour influencé par la
coexistence, sur le terrain, de plusieurs cadres d’explications des faits de sorcellerie : parmi
les autres, ceux des guérisseurs et de la science occidentale, dont l’anthropologie. Bien que
l’évocation et la définition de ce « résidu » ne nous semblent pas suffisamment argumentées
par cet auteur, il est vrai que l’omniprésence de la sorcellerie dans le tissu socio-culturel de
nombreuses sociétés africaines représente un défi aux théories de la modernisation, de la
globalisation et de l’homogénéisation culturelle. L’insistance des Comaroff, parmi d’autres
auteurs, sur la perception des occult economies non seulement en Afrique mais ailleurs dans
la « modernité », fait ressortir le fait que « occult beliefs and practices [are] not only
contiguous with, but constitutive of modernity » (Moore et Sanders, 2001 : 12). Nous
n’insistons pas ici sur cet aspect particulier : en reprenant les observations de S. F. Moore et
de F. Bernault, nous avons déjà critiqué la valeur euristique des comparaisons entre des
phénomènes si distants les uns des autres, non seulement du point de vue géographique et
culturel mais aussi en considération de leurs trajectoires historiques respectives. La valeur de
la perspective que nous venons de résumer se mesure moins du point de vue euristique que
pour sa portée polémique. L’objet de cette polémique est en effet l’un des héritages le plus
controversés de la théorie sociale classique, qu’Appadurai résume ainsi : « One of the most
problematic legacies of grand Western social science (...) is that it has steadily reinforced the
sense of some single moment – call it the modern moment – that by its appearance creates a
dramatic and unprecedented break between past and present. Reincarnated as the break
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