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la région de l’Ubangi à l’ouest de la ligne de partage des eaux du Nil-Congo. Ce furent en
premier lieu le Nil Blanc puis à partir de la fin des années 1880, les rivières Ubangi et Uele,
qui fournirent les routes d’accès à ces territoires enclavés (...) La rivalité entre les puissance
coloniales dans leur mainmise sur les terres et les peuples (...) ont poussé au lancement de
nombreuses missions militaires, commerciales et scientifiques ». Comme Pierre Kalck le
signale : « Le rappel des points extrêmes atteints par les explorateurs en Afrique centrale
avant l’année 1885 permet de dessiner exactement cette grande tache blanche, qui, dans les
quinze années suivantes, allait devenir un enjeu âprement disputé » (1992 : 127). Parmi ces
explorateurs, l’itinéraire de Frank Lupton Bey pendant la saison sèche 1882-1883 demeure
unique pour l’histoire de la découverte du bassin du Congo. Lupton, en s’enfonçant dans le
Dar Banda – le pays banda – atteignit en 1883 la rivière Kotto en amont de Bria (ibid. : 128).
En 1882 le gouvernement français décidait de renvoyer l’explorateur d’origine italienne
Brazza au Congo, tandis que dans les mêmes années le roi des Belges Léopold II « se
constituait à coup de traités avec les chefs congolais » (ibid. : 129) son immense État colonial.
Selon Kalck (ibid. : 133), à la conférence de Berlin le roi Léopold était déjà au courant des
rapports du Pasteur Grenfell qui, de Kinshasa, avait voyagé le long du Congo vers le nord et il
avait le premier remonté un grand affluent venu du nord : la rivière Oubangui. Grenfell – qui
était un pasteur baptiste britannique – entreprit en 1884 un nouveau voyage sur l’Oubangui, et
il fut le premier à dresser la carte du fleuve et en particulier du site où cinq ans plus tard fut
fondé le poste de Bangui (Boulvert, 1984) : « La fondation de Bangui, sur la rive droite de
l’Oubangui, par les Français, et celle de Zongo, juste en face sur la rive gauche, par les
Léopoldiens, furent presque simultanées (25-26 juin 1889) » (Kack, 1992 : 140).
Plusieurs missions eurent lieu dans les années 90, dont celles conduites par Paul
Crampel, par Jean Dybowski, par Casimir Maistre et par François-Joseph Clozel – en plus de
la célèbre mission Marchand, connue aussi comme l’Expédition Nil-Congo (1896-1899).
Arrêtons-nous brièvement sur la première : nous avons vu plus haut que l’attaque à la mission
Crampel permit au sultan al-Sanusi de se procurer des armes et des munitions pour entamer
son projet hégémonique dans la région oubanguienne. Paul Crampel, déjà secrétaire de Brazza
(Kalck, 1992 : 142), avait mené en 1890 une importante campagne sur Bangui pour rétablir la
sécurité dans un poste qui était fréquemment attaqué par les habitants des villages voisins et, à
partir de Zongo, par des miliciens zanzibarites de l’État Indépendant du Congo (ibid. : 143).
De Bangui, Crampel entreprit sa marche vers le nord. Au moment même où un « Comité de
l’Afrique française » fondé à Paris décidait d’envoyer Jean Dybowski pour renforcer la
mission Crampel, ce dernier succombait à al-Sanusi. Lorsque l’explorateur atteignit le camp
du sultan proche de Kali-Sha, ce dernier ne disposait que de quelque douzaine de vieux fusils
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