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V. Rabah et al-Sanusi. « L’époque de la guerre » 36 : 1879-1911
Dans un premier temps, au moins à partir de 1750, les contacts entre les marchands
d’esclaves et les populations méridionales avaient été occasionnels, mais à l’époque du
voyage de el-Tousny (au début du XIX siècle) les raids en provenance de Bagirmi, de Wadai
et du Darfour s’intensifièrent, et ils devinrent réguliers au cours du XIX siècle. De la même
manière que d’autres populations voisines, les Banda réagirent à cette « émergence » en se
déplaçant vers le sud, probablement en suivant les vallées des rivières comme la Kotto et la
Kouango (Cordell, 1985 : 15, 26). Si entre 1840 et 1850 le danger principal pour ces groupes
en déplacement était représenté par les raids lancés de Wadai et du Darfour, à partir de 1870
des nouveaux évènements imprimèrent une nouvelle direction à leur migration, de l’ouest
vers l’est. Dans les années 40 du XIX siècle, des commerçants en ivoire et en esclaves
s’étaient établis à Khartoum d’où ils organisaient des expéditions dans le Soudan méridional
et sud-occidental. Les Khartoumites – comme ils étaient appelés – étaient soutenus par les
jallaba, des « médiateurs » commerciaux dont la présence dans la région était précédente à
l’arrivée des Égyptiens. En 1865, la décision du gouvernement Égyptien de réduire le
commerce des esclaves le long du Nil rendit impossible le transport d’hommes via Khartoum
(De Dampierre, 1967 : 429). Pour contourner cet obstacle, les Khartoumites se réorganisèrent
en se déplaçant de plus en plus vers l’ouest : c’est ainsi qu’ils croisèrent les groupes banda
descendant vers le sud. Dans les années 70, les raids menés par al-Zubayr et puis par son fils
imprimèrent cette nouvelle direction est-ouest aux différents groupes banda, tandis qu’ils
touchèrent aussi les populations Zande, Nzakara et Kresh (ibid. : 28) 37 . C’est probablement à
ces événements lointains qu’il faut reconduire le souvenir (indirect) d’une provenance
orientale, relatée par de nombreux informateurs banda encore aujourd’hui 38 . En 1875, le
pouvoir d’al-Zubayr s’effondra : ce dernier fut appelé au Caire par le Khédive et gardé en
résidence fermée jusqu’à sa mort (De Dampierre, 1967 : 100 ; Prioul, 1981 : 122). En même
temps, la fermeture de la voie nilotique d’évacuation des esclaves amena Rabah, l’un des
lieutenants de al-Zubayr, « à prendre ses quartiers dans le nord-est centrafricain, en 1879, à la
fois pour se constituer une puissante armée et pour tenter de mener à bien ses grands desseins
politiques » (Prioul, 1981 : 122).
36 Nous empruntons cette expression à l’historien Dennis Cordell : « It is no exaggeration to say that many
Banda peoples see their history during these decades, at least until al-Sanusi caught them and incorpored them
into his following, as a tale of continual flight and disorder. To many Banda, this period is know simply as the
“Time of War” » (1985 : 29).
37 Cordell (2003 : 34) cite l’explorateur et botaniste allemand Georg Schweinfurth selon lequel à partir de 1870
des zaribas se rencontraient au Bahr al-Ghazal et dans le territoire zande chaque vingt ou trente milles.
38 Pour ce qui concerne cette migration est-ouest, on se référera aux témoignages oraux que Dennis Cordell put
recueillir en Centrafrique dans les années 70 (1985 : 28).
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