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Les zubru étaient les jeunes ayant passé les premières épreuves physiques de l’initiation. Les
semalì, ou sumale, avaient passé l’initiation et participaient au culte de Ngakola. Au sommet
de cette hiérarchie étaient les gbangaυa, les dépositaires des secrets du culte et des objets
rituels (Daigre, 1932 : 677 ; Grootaers, 2007a : 66). Collectivement, tous les initiés étaient
appelés semalì. Les non-initiés étaient les ndulu : ce terme désignait en général les personnes
exclues des différentes associations initiatiques banda 244 (Tisserant, 1931 : 311). Eggen écrit
qu’au tournant du XX siècle l’accès aux grades initiatiques représentait un principe de
stratification sociale important, auquel s’ajoutait la diffusion d’une forme d’esclavage
domestique : « il existait, à la fin du 19 siècle, une forme de stratification sociale marquée
d’une exploitation, parfois ignoble. Les ndūlū, les non-initiés se voyaient soumis à des
escroqueries et à des violations de leurs droits économiques et conjugaux. Certes, leur
position n’était pas celle des esclaves domestiques qui, seuls, dépendaient entièrement d’un
propriétaire pouvant disposer d’eux comme il l’entendait, entre autres, en les faisant travailler
aux champs » (1976 : 12/a).
Les semalì recevaient un nom d’initiation 245 et ils apprenaient une langue secrète : le
ndeka 246 . L’origine de cette langue demeure inconnue. Selon Eggen, le ndeka entretenait des
rapports avec certains dialectes des populations Sara du nord de la RCA et du sud du Tchad
(1976 : 11/b ; Grootaers, 2007a : 66) 247 . Cet auteur a comparé des éléments lexicaux de
plusieurs contextes initiatiques centrafricains. Il s’agit notamment du radical nga, que nous
retrouvons dans le mot gbangaυa, dans le nom Ngakola, mais aussi dans le préfixe ngà- de la
langue sara, où il signifie : « maître de... » (Jaulin, 1967 : 168) 248 . Selon Eggen, « le nom de
244 Dans le cas de la ganza (l’initiation à l’âge adulte) les non-circoncis étaient appelés õmvo. Nous ne nous
référons ici qu’aux associations fermées vouées à un génie ou un esprit en particulier et avec des finalités
spécifiques allant de l’administration de la justice, à l’entraide mutuelle et à la gestion – ou la contestation – des
équilibres politiques de la communauté. Dans un entretien cité plus loin les ndulu sont les novices en cours
d’initiation au semalì.
245 Louise Eredeyo, la femme banda de Bria qui nous a décrit son initiation, avait reçu le nom de semalì-ngunza ;
ngunza signifie, en sango, « la feuille de manioc » : à la maison, elle préparait souvent du manioc pour se frères.
Vergiat fut lui-même initié au culte de Ngakola : il avait pris pour nom local Yangakola, « ami de Ngakola »
(Vergiat, 1981 : 12 ; Grootaers, 2007 : 66).
246 À propos de la langue secrète ndeka, nous avons consulté un document manuscrit du Père Tisserant, inclus
dans la chemise 2D71.3b4, AGCdSE. Il s’agit d’un bref vocabulaire : Langage semalì – Semalì Ngakola chez
[les] Manjas [de] Batangafo. La calligraphie est certainement celle du Père Tisserant, mais il est probable qu’il
ait recopié un document précédent de Vergiat, dont le nom apparaît en haut à droite sur la première page. Dans
une lettre du 21 mai 1936, ce dernier affirme en effet avoir envoyé au Père Tisserant un « court vocabulaire
Semalì-Ngakola ». Voir aussi la note successive.
247 Le Langage semalì–Semalì Ngakola chez [les] Manjas [de] Batangafo est accompagné d’une lettre
manuscrite de Vergiat au Père Tisserant, (décembre ?) 1934 : « Je viens d’effectuer un voyage de huit jours à
Dekoa, j’ai recueilli quelques mots d’un vocabulaire Semali Ngakola d’une autre secte à Dekoa. Je vais vous en
adresser une copie. J’ai également quelques mots Labi. Mes informateurs m’ont dit que les Sara comprenaient ce
dialecte. J’ai pu constater que les noms de l’eau, du chien, du cabri étaient les mêmes en Sara ».
248 « Chez les Sahr vivant en territoire centrafricain, l’influence de l’Islam et du Baguirmi n’a pas réussi à
modifier les structures politiques traditionnelles. Alors que les groupes Sara du Tchad (...) se dotent d’un mbang
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