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1.1 Une ville aux mille facettes
1.1.1 Une ville légendaire
Il convient tout d’abord de resituer Naples géographiquement : la ville occupe une position
centrale et stratégique dans la mer Tyrrhénienne dans un site unique avec la légendaire beauté de
son golfe. L’endroit est magique : le soleil se lève derrière le gigantesque cône du Vésuve et se
couche aux Champs Phlégréens 1 , là où la légende situe la descente aux Enfers. Il illumine de ses
chauds rayons un paysage divin vu nulle part ailleurs. En effet, le golfe de Naples est considéré
comme l’un des plus beaux lieux du monde : dominé par le Vésuve, il se ferme sur Pausilippe 2 , la
presqu’île de Sorrente et sur trois îles, Capri, Ischia et Procida 3 . La région du littoral qui va de
Sorrente à Cumes est l’une des plus riches de la péninsule, non seulement en raison de ses beautés
naturelles (les falaises de Sorrente, les âpres pentes du Vésuve, les soufrières de Pozzuoli, le lac
d’Averne, la grotte de la Sibylle), mais encore parce qu’il s’agit de l’une des régions les plus
chargées d’histoire, vieille de trois mille ans. Naples est en effet « una delle più antiche e complesse
città d’Europa » 4 . De ce contexte géographique hors norme, ne peut naître qu’une cité hors norme.
Rappeler ensuite comment se fonde la ville va permettre d’en appréhender certaines de ses
caractéristiques essentielles. La petite cité naît de la légende de la sirène Parthénope 5 . Fondée sur
l’îlot de Megaris par des Grecs de Rhodes vers 800 avant J.-C., elle est ensuite développée par les
habitants de Cumes vers 680 avant J.C. Elle sera détruite et reconstruite en changeant de nom
Palepolis, Neapolis. Le plan d’urbanisme respecte le schéma planimétrique d’Hippodamos de
Milet 6 . La ville est ainsi conçue sur le nombre trois de ses plateiai entrecoupés de stenopoi,
devenant ainsi le reflet de la ville idéale. Elle gardera toujours son plan d’origine ainsi que la
fonction de ses édifices. Puis change de visage par une nouvelle construction adaptée aux temps
nouveaux : tel un phénix, sur les ruines d’un temple s’élève une basilique paléochrétienne, puis une
église. Jusqu’au Moyen Age, elle ne changera ni les choix ni les coutumes venus d’Athènes 7 .
Conquise par les Romains au IV siècle avant J.-C., elle deviendra l’alliée et le centre de villégiature
des aristocrates romains. Le foedus neapolitanum sera également nommé otiosum, parce qu’il est
1 Les champs Phlégréens, situés à Pozzuoli, comptent des dizaines de volcans dont les soufrières sont toujours en
activité. Le diamètre du cratère de ce dernier atteint 770 mètres.
2 Le Pausilippe est l’un des plus beaux quartiers de Naples, au bord de la mer, lieu de résidence de la haute bourgeoisie
et de l’aristocratie.
3 Ces trois îles, dont la plus célèbre est Capri, sont souvent nommées les îles des sirènes, en référence à la sirène
Parthénope.
4 ATTILIO WANDERLINGH, Napoli nella storia, duemilacinquecento anni, dalle origini greche al secondo millennio,
op. cit. , p. 9. Trad. (L’une des plus anciennes et complexes villes d’Europe)
5 La légende raconte que la sirène Parthénope, ayant en vain essayé de séduire Ulysse, se serait suicidée au large de la
baie se laissant noyer. Les habitants de la cité auraient édifié un sépulcre en son honneur où chaque année ils célébraient
des rites et des sacrifices, pendant des siècles. Un des mythes sur la genèse de la ville raconte la métamorphose de la
sirène qui se dissout dans la morphologie du paysage, s’allongeant dans le golfe la tête à l’Orient sur les hauteurs de
Capodimonte, son corps entre les murs de l’Urbs et sa queue à l’Occident plongée dans la mer affleurant le Pausillipe.
C’est le culte du paysage en harmonie avec les idéaux hellénique de vénération pour la nature. Du mythe de la sirène
naîtra l’intense relation d’amour et de mort de ses habitants.
6 Hippodamos de Milet (V siècle avant J.-C), très grand architecte et urbaniste grec, avait dessiné les plans de la ville de
Neapolis. Créateur du port de Pirée, de Thourioi dans la Grande Grèce, l’ancienne Sybaris en 443. En 408 il surveilla
les travaux de construction de la nouvelle ville de Rhodes.
7 Elle suit tout particulièrement les goûts architecturaux pour l’art classique où l’harmonie et le Beau étaient les
objectifs esthétiques de l’époque, alliés à ceux pour la nature environnante, la fusis
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