DE LA CONNAISSANCE & DE LA CROYANCE - Thomas d'Aquin en ...

LES CRITÈRES : 2° L'IDÉE 115
tiquette. « Une idée particulière devient générale, écrit
cet auteur, par le fait qu'elle est attachée à un terme
général, c'est-à-dire à un terme qui, grâce à une habituelle
association, se trouve être en relation avec beaucoup
d'autres idées particulières, et les fait aisément
revivre dans l'imagination 1 . » Hume admet donc des
termes généraux sans idée générale, ce qui est contradictoire,
car un terme concret ne peut devenir général
qu'à la condition d'exprimer une idée qui le soit. Si donc
l'universel n'existe pas dans les idées, il ne saurait être
dans les mots, qui ne sont que l'expression des idées.
Taine soutient au fond la même théorie. Les termes
universels ne sont, dit-il, que « des noms commodes,
au moyen desquels nous mettons ensemble, dans un
compartiment distinct, tous les faits d'une espèce distincte
; ces noms désignent un caractère commun aux
faits qu'on loge sous la même étiquette », mais n'expriment
rien de plus. — Et ailleurs : « Une idée générale
n'est qu'un nom pourvu des deux caractères du signe.
Premier caractère, la propriété d'être évoqué par la
perception de tout individu de la même classe. Second
caractère, la propriété d'évoquer en nous les images
des individus de cette classe et de cette classe seulement
2 . »
Pour Taine et tous les positivistes contemporains,
l'idée universelle n'est donc qu'une « illusion 3 » de la
conscience. En sorte que le problème idéologique serait
déplacé. Il ne faudrait plus chercher comment se forme
l'idée, mais comment se forme l'illusion de l'idée.
C'est pour répondre à cette nouvelle question que
Hume a imaginé sa théorie de « l'association habituelle
». Un terme singulier finirait par donner l'illu-
1. Hume, A treatise of human nature, B. 1, Part. I, Sect. VIII.
2. Taine, De l'Intelligence, t. I, p. 26 et suiv.
3. Taine, De l'Intelligence, t. I, p. 67 et suiv.
L'illusion
de l'idée.