DE LA CONNAISSANCE & DE LA CROYANCE - Thomas d'Aquin en ...

DIVERSITÉ DES MÉTHODES ET DES CERTITUDES 365
d'enthousiasmer le naturaliste et le physicien. Loin de
la dédaigner, ils la jugent encore supérieure : le tout est
de la conquérir, et sa conquête plus rare est semée de
plus d'écueils et de difficultés, comme nous allons nous
en convaincre.
Tandis que la mathématique est une science de
l'idéal, se construisant un monde idéal, sans s'inquiéter
s'il correspond au monde réel, les sciences de la nature,
au contraire, cherchent à comprendre et à expliquer le
monde réel, aussi exactement que possible. La prétention
de tous les hommes de génie qui ont fondé ces
sciences, d'Aristote à Newton et à Pasteur, a été de nous
faire connaître l'univers physique tel qu'il est, et non
seulement de nous en faire connaître les phénomènes,
mais d'en rechercher les causes et de formuler les lois
d'après lesquelles ces causes agissent. C'est la cause
qui explique l'effet ; et c'est la loi que permet de le
prévoir. Or la prétention de la science a toujours été
d'expliquer et de prévoir : et le succès de ses prévisions
lui a donné raison. Ainsi, par exemple, l'eau est expliquée
par la combinaison de l'hydrogène et de l'oxygène,
et c'est la connaissance des lois qui président à cette
combinaison qui permet de la reproduire. Un des plus
grands physiciens contemporains, Helmholtz, résumait
cette pensée commune à tous les savants lorsqu'il disait :
« Ce n'est rien de connaître les faits ; la science ne
prend naissance qu'au moment où leurs causes et leurs
lois se dégagent 1 . »
La mathématique, comme toutes les sciences dignes
de ce nom, recherche aussi les causes et les lois. Les
lois mathématiques sont les propriétés des nombres et
des figures, qui dérivent des définitions données ; les
causes ou principes sont les définitions elles-mêmes,
1. Helmholtz, Revue scientifique, t. IV, p. 696.
Sa fin :
Expliquer
la
nature
par ses
causes et
ses lois.