DE LA CONNAISSANCE & DE LA CROYANCE - Thomas d'Aquin en ...

DIVERSITÉ DES MÉTHODES ET DES CERTITUDES 383
S'ils avaient voulu nous dire seulement que la véritable
explication par les causes, surtout en Physique
et en Chimie, est une chose rare, encore plus rare qu'on
ne pense, et que le savant, s'il veut être prudent, est le
plus souvent réduit à mettre des étiquettes symboliques
sur des agents inconnus, qu'il se contente de grouper,
de mettre en ordre, de classifier par leurs effets les plus
apparents, — nous aurions compris cette juste défiance
imposée par les leçons de l'Histoire 1 . Qu'est-ce que la
lumière, la chaleur, l'électricité, le magnétisme ?...
nous n'en savons encore rien. On les a pris pour des
fluides, puis pour des vibrations de l'éther. Ce ne sont
plus là que des étiquettes mises sur des casiers mystérieux.
Etiquettes encore, l'éther, l'attraction newtonnienne,
l'atome des combinaisons chimiques, et
tant d'autres conceptions hypothétiques, prises d'abord
pour des images de la réalité, et conservées ensuite
à titre de symboles commodes.
Du reste, ces lacunes de nos sciences ne portent pas
seulement sur les explications par les causes, mais
encore sur les explications par les lois et les principes
qui sont les modes d'action de ces causes. Et nous avons
récemment entendu M. Poincaré nous avouer qu'une
multitude de principes généralement admis : principe
de Mayer ou de la conservation de l'énergie ; principe
de Carnot ou de la dégradation de l'énergie ; principe
de Newton ou de l'égalité entre l'action et la réaction ;
principe de Lavoisier ou de la conservation de la masse ;
principe de la moindre action, et tant d'autres principes,
aujourd'hui prétendus intangibles, pourraient fort
bien être battus en brèche et remplacés demain. D'où
l'on doit conclure assurément que la science ignore
aujourd'hui l'explication définitive de beaucoup de
1. Cf. Fonsegrive, La science, la croyance, l'apologétique (La Quinzaine,
1 er janv. 1897).
Rôle légitime
du
symbole
et
du doute.