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El Derecho penal es:
a) Público:
b) Sancionador;
c) Valorativo;
d) Finalista, y
e) Personalísimo.
DERECHO PENAL 9
4. LOS CARACTERES DEL DERECHO PENAL
Edmundo MEZGER afirma, como los demás autores de la materia, la
naturaleza pública del Derecho penal, en virtud de normar relaciones
entre el individuo y la colectividad. 19 Si el Derecho público es el conjunto
de normas que regula las relaciones en que el Estado interviene
como entidad soberana, y el Derecho privado se ocupa exclusivamente
de las relaciones entre los particulares, es claro que el Derecho penal
integra una rama del Derecho público al establecer una vinculación directa
entre el poder público y los particulares destinatarios de sus normas.
20 A idéntica conclusión arriba JIMÉNEZ DE ASÚA, cuando reafirma
el criterio de que el Derecho penal es un Derecho público, porque ex
clusivamente el Estado es capaz de crear normas que definan delitos e
impongan sanciones, en acatamiento al principio liberal: nullum cri-
men, nulla poena sine lege. 21
Se ha discutido largamente si el Derecho penal es constitutivo o es
sancionador, aun cuando la opinión dominante se inclina a la segunda
afirmación. Eduardo NOVOA hace notar que el calificativo de “secundario”,
atribuido al Derecho penal, al negarle carácter constitutivo, ha
despertado la repulsa de muchos penalistas, por creer que su natura-
leza sancionadora lo coloca en un plano de inferioridad con relación
a otras ramas del Derecho. “Por ello –dice NOVOA--, han tratado de
demostrar que el Derecho penal es tan importante como cualquier
Derecho constitutivo, arguyendo que él es autónomo en la determina-
ción delos hechos punibles sometidos a sus sanciones, o como lo ex
presan en términos que aún no hemos explicado, que es soberano en
la acuñación de los tipos. El afán nos parece pueril. Que el Derecho
penal sea sancionatorio y no constitutivo, no le resta ni categoría cien-
mismo todo”, esto es, la norma, que con toda plenitud llega tanto a los particulares como a los
jueces, de manera que ni unos ni otros desconocen su contenido, pues los particulares cono-
cen la sanción que les espera en caso de infracción del precepto y los jueces “el precepto en
cuanto presupuesto necesario de la pena (...)”. Derecho Penal. Parte General, p. 45. Editorial
Témis, Bogotá, 1990. Segunda reimpresión de la Undécima edición.
19 Tratado, I, p. 7.
20 Cfr. CASTELLANOS TENA, ob. Cit., p. 20. Admitida la división tradicional de derecho público
y derecho privado, el penal debe ser incluido, como una de sus ramas, en el derecho público,
según afirmación de ANÍBAL BRUNO, pues pretende regular relaciones jurídicas entre los individuos
y el Estado, para asegurar las condiciones de convivencia social, tutelando bienes jurídicos que
interesan fundamentalmente a la colectividad organizada. Direito Penal (Parte General), I, Tomo
1 o , p. 25 forense, Río.
21 La ley y el delito, p. 21. Editorial Hermes, 2 a edición, 1954.