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modificación de las leyes penales (1767); Leopoldo de TOSCANA acoge
las sugerencias y en 1786, entre otras, proclama la abolición de la pena de
muerte; igual medida toma José II de Austria (1787); 64 mientras
Federico el Grande suprime la tortura. “La revolución francesa –escribe
Enrique FERRI–, por reacción generosa contra los abusos medievales
establece en la Declaración de los derechos del hombre, que ‘las leyes no
tienen el derecho de prohibir nada más que lasa acciones nocivas a la
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sociedad’ (art. 5°), y que ‘no debe establecerse más que aquellas penas
estrictamente necesarias’ (art. 8°), de lo que resulta ‘que nadie puede ser
castigado sino en virtud de una pena promulgada con anterioridad al delito
y aplicada legalmente’ (art. 8°) y nadie ‘puede ser acusado, arrestado y
puesto en prisión sino en los casos determinados por la ley y con arreglo a
las formas en ella prescritas’ (art. 7°). Y como quiera que los hombres
nacen y permanecen libres e iguales ante el Derecho (art. 1°), así ‘la ley
debe ser la misma para todos, lo mismo cuando protege que cuando
castiga’ (art. 6°)...”.
La influencia del libro de BECCARIA se tradujo en notables reformas
en la legislación penal, entre ellas la abolición, en muchos casos, de la
pena capital y de la tortura; consagró la proporcionalidad de la pena a la
gravedad de los delitos; limitó los poderes del juez y, en lo posible, hizo
más expedita la justicia. De los cuarenta y dos capítulos que integran el
libro de BECCARIA, a cual más interesante, destacan preferentemente los
relativos al origen de la pena y del derecho de castigar; el de la
interpretación de las leyes; el que se ocupa de la oscuridad de las mismas;
los relativos a la pena de muerte, la templanza en las penas, relación entre
el delito y la pena y las medidas de seguridad.
BECCARIA concluye su libro con estas palabras que resumen su
contenido esencial: “De cuanto hemos visto hasta ahora se puede deducir
un teorema utilísimo, aunque poco conforme con el uso, que es el más
común legislador de las naciones: ‘Para que toda pena no constituya un
acto violento de un individuo, o de muchos, contra un ciudadano
particular, dicha pena debe ser esencialmente pública, inmediata,
necesaria, la mínima de las posibles, proporcionada al delito y prescrita
por las leyes’...”.
64 Al decir de ZAFFARONI, la reforma penal emprendida por José II de Austria se inspiró en el
“racionalismo”, a cuyo efecto suprimió la pena de muerte sustituyéndola por la de galeras
(1781), reforma más que apoyada en la corriente de humanización lo hizo “en la configuración
política de una monarquía racional”, con lo que de hecho se adelantó al derecho napoleónico,
por lo que “la seguridad contra la arbitrariedad no obedecía tanto a la protección del individuo
como a la protección del legislador y de su voluntad”, lo que en su criterio tuvo como ventaja el
consagrar expresamente el principio de legalidad y separar el derecho sustancial del derecho
procesal. Tratado de Derecho Penal. Parte General. Vol. I, p. 360. Ediar editora, Buenos Aires,
1987.