Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

Aunque casi todos los documentos que se han conservado se ocupan mayormente de
los hechos de los grandes conquistadores, de sus desmanes con los indios, y de sus
conflictos con algunos de los misioneros, ésa no es toda la historia. De hecho, la
penetración española en Nueva Granada, como en tantas otras regiones, no fue
únicamente obra de las armas españolas, sino también de los misioneros. Mucho más allá
de los limites del poderío español, en lugares donde la protección militar de sus
compatriotas era prácticamente nula, laboraron docenas y centenares de misioneros
abnegados. Unas veces marchando de lugar en lugar, y otras estableciendo largas cadenas
de puestos misioneros que se adentraban hacia el interior del país, lograron establecer con
los indios contactos que hubieran sido imposibles para los colonos. Todos sufrieron
penurias, enfermedades y vituperios por parte tanto de indios como de españoles, y
algunos hasta la muerte. En las ciudades quedaban los prelados venidos en busca de
puestos jerárquicos. Allá quedaba también lo peor del clero español, venido a estas tierras
en busca de un ambiente más laxo que el que reinaba en España, y muchos de ellos con la
esperanza de hacerse ricos. Pero por los montes y las sierras marchaba una hueste
consagrada de hombres dedicados a su ministerio, dispuestos a dar la vida por la
conversión de los indios, arriesgándolo todo por su sagrada vocación.
Para dar una idea, siquiera somera, del alcance de este apostolado, bastará con señalar
algunas cifras. Antes de terminar el siglo XVI, los franciscanos tenían en Colombia 25
conventos y casi otros tantos centros misioneros. En los próximos cincuenta años, esa
cifra se duplicaría. Los dominicos tenían veinte monasterios hacia fines del siglo XVI.
Tres de ellos, los de Bogotá, Cartagena y Tunja, estaban adecuadamente dotados y
establecidos. Pero muchos de los demás llevaban una existencia precaria en lugares que
no eran sino aldeas de las que los misioneros salían para llevar a cabo su labor. Los
grandes misioneros de Venezuela fueron los capuchinos y los franciscanos, a quienes no
faltaron mártires en la obra evangelizadora. En ambos países los jesuitas, llegados más
tarde, se adentraron hacia zonas que los misioneros anteriores no habían tocado. A la
postre, hacia fines del siglo diecisiete, había por toda Nueva Granada una red de
monasterios y misiones que fue uno de los principales elementos unificadores de la
región.
De todos estos misioneros el más famoso es San Luis Beltrán, el primer santo de
América, aunque, irónicamente, sólo laboró en estas tierras por espacio de siete años.
Luis Beltrán procedía de una familia valenciana relativamente acomodada. Desde
muy joven se sintió llamado al monasterio, aunque vacilaba entre la vida contemplativa
de los cartujos y la de los dominicos, que combinaba la contemplación con la acción. Por
fin se decidió por los dominicos, y pronto su santidad fue respetada por sus compañeros
de orden.[Vol. 2, Page 198]
A la edad de veintitrés años era maestro de novicios en el monasterio de Valencia. La
fama de su humildad y devoción, así como de su sabiduría, se extendió por toda España,
a tal punto que más tarde Santa Teresa lo consultó antes de emprender su reforma de la
orden de los carmelitas.
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