Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

desembarcaron en su país de origen, acompañados por un catequista británico. (Es
interesante notar que Charles Darwin, todavía un joven de veintidós años, era parte de la
expedición que los llevó a esas tierras.) Poco después, al ver pasar en canoas a algunos
fueguinos con ropas europeas, los ingleses que habían transportado a los misioneros
sospecharon que algo andaba mal, y regresaron al puesto misionero. Allí encontraron,
casi loco, al catequista británico, quien contó que los indios lo habían maltratado y
robado cuanto poseía, y rogó que lo llevaran de regreso a Inglaterra, pues temía por su
vida. Poco después, los tres fueguinos que habían sido la esperanza de la misión
regresaron a los suyos, y solo de uno de ellos se volvió a tener noticia.
Fue entonces que entró en escena el personaje heroico de la empresa misionera en el
extremo sur del continente, el capitán Allen F. Gardiner. Este había sido capitán de la
marina de guerra británica, y en 1834, junto al lecho de muerte de su esposa, se había
consagrado a la obra misionera. Repetidamente fracasó en sus intentos misioneros en
Africa, Nueva Guinea, entre los araucanos de Chile, y en otros lugares. Sus contactos con
algunos caciques en la Patagonia le hicieron soñar con dedicarse al trabajo en esa región,
y tras mucho esfuerzo logró que un grupo de amigos y admiradores fundara la Sociedad
Misionera para Patagonia. De regreso a la Patagonia, encontró que la situación había
cambiado, y que el apoyo de los caciques con que antes había contado no se materializó.
Entonces hizo trabajo misionero en Bolivia por algún tiempo, hasta que lo dejó a cargo de
obreros españoles.
Por fin, tras otro viaje a Inglaterra y otra larga campaña para lograr apoyo económico,
emprendió su misión definitiva a Tierra del Fuego. La tripulación del barco que lo llevó
permaneció allí, ayudándole a establecerse, por veinte días, y al zarpar quedaron detrás
Gardiner, un catequista, un médico metodista, un carpintero, y tres marinos. Apenas
había desaparecido el buque en el horizonte, cuando los misioneros descubrieron que, por
error, no se había desembarcado su reserva de pólvora, con la que esperaban proveerse la
mayor parte de su alimentación. Además, los naturales resultaron hostiles, y sólo se
acercaban a los misioneros para robarles lo poco que tenían. Por fin, tuvieron que
abandonar el lugar.
Sus amigos en Inglaterra y Montevideo habían prometido enviarles provisiones en
seis meses. Pero el primer barco naufragó. Cuando se tuvieron noticias de ese naufragio,
otro barco fue enviado, pero el capitán de ese segundo navío faltó a su palabra, y no dio
con los varados. Por fin, con año y medio de retraso, llegaron las provisiones. Los que las
llevaban encontraron una inscripción en una piedra: “Cavad aquí / Id a Puerto Español /
Marzo / 1851". Bajo la piedra había enterrada una botella con indicaciones sobre cómo
llegar a donde se habían refugiado los misioneros, y con una conmovedora descripción
del pésimo estado en que se hallaban al abandonar ese lugar. Siguiendo las instrucciones
en la botella, los que llevaban las provisiones llegaron por fin al último refugio de los
varados. Todos habían muerto. Por el diario de Gardiner, que sobrevivió a los demás, y
que hasta pocos días antes de morir estuvo escribiendo instrucciones sobre cómo
evangelizar a los naturales, se supo que las provisiones habían llegado veinte días
demasiado tarde. Lo último que escribió Gardiner fue: ”¡Con cuán grande y maravilloso
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