Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

que fuera muy inteligente ni que tuviera otros grandes talentos [Vol. 2, Page 199] de
índole alguna. Cuando llegó a Cartagena en 1610 era todavía novicio, y tuvo que pasar
cinco años más antes de ser ordenado sacerdote. Casi todo ese tiempo residió en los
monasterios de Bogotá y de Tunja, dos de los principales que los jesuitas tenían en esa
región. Durante ese período sintió profundo dolor al ver los esclavos que eran traídos de
Africa, y de quienes nadie parecía ocuparse. Cuando por fin hizo su profesión final, en
1622, añadió junto a su firma otro voto: Petrus Claver, aethiopum siempre servus—Pedro
Claver, por siempre esclavo de los negros.
Parte del interés de Claver en los negros se debía al ejemplo de otro compañero
jesuita algo mayor que él, Alonso de Sandoval. Sandoval se había dedicado a evangelizar
a los negros y a cuidar de sus necesidades. Puesto que para ello era menester conocerlos
mejor, trataba de aprender de ellos acerca de las costumbres africanas y de los diversos
idiomas que hablaban. Fue así que compuso su obra, pionera en los estudios etnográficos
africanos, Naturaleza, policía sagrada y profana, costumbres, ritos y supersticiones de los
etíopes, que fue publicada en Sevilla en 1627. Sandoval fue entonces tanto el gran
ejemplo de Claver como su primer maestro en cuanto al mejor modo de alcanzar a los
esclavos.
Empero, mientras Sandoval iba mayormente a los lugares en que los esclavos servían
a sus amos, Claver se dedicó a visitarlos desde el momento mismo en que llegaban a
Cartagena. Hacinada en las bodegas malsanas de los barcos negreros, aquella pobre gente
sufría una travesía que podía llegar a los dos meses. Durante ese tiempo, apenas se les
permitía moverse, pues los traficantes los amontonaban hasta el límite de lo imposible.
Muchos creían que al llegar a las tierras desconocidas donde los llevaban serían
engordados para servir de alimento a los blancos. La comida que se les daba era el
mínimo para mantenerlos vivos. El hedor de sus excrementos era tal que cuando los
barcos se acercaban al puerto el mal olor podía percibirse desde la distancia.
A aquella gente desgraciada le dedicó Claver el resto de sus días. Pronto vio que no
podía comunicarse con ellos, y trató de que los amos de esclavos le prestaran algunos que
habían aprendido español, para que le sirvieran de intérpretes. Pero los amos no estaban
dispuestos a servirle en ello, por no perder el trabajo de los traductores. Por fin, Claver
logró que su monasterio comprara algunos esclavos con ese propósito. Esto pronto le
trajo conflictos con sus hermanos de religión, pues algunos insistían en tratar a los
esclavos como tales, y requerir de ellos servicio personal, mientras Claver los trataba
como a iguales, y deseaba que los demás jesuitas respetaran y amaran a los intérpretes
con los que convivían. Aunque algunos de estos traductores no dieron el resultado
apetecido, otros se volvieron fieles acompañantes y amigos del misionero.
Cuando llegaba un barco, Claver y sus intérpretes iban adonde estaban los esclavos.
A veces podían visitarlos en las bodegas mismas de los navíos. Pero casi siempre tenían
que esperar a que estuvieran en los barracones donde se les colocaba a fin de prepararlos
para el mercado. Estas edificaciones eran verdaderas cárceles en las que el único alivio
era que había más espacio que en los barcos, y que se les empezaba a dar mejor comida,
con el propósito de poder venderlos a mayor precio. Pero aun allí eran muchos los que
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