Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

David Livingstone
Durante siglos, la expansión europea hacia el sur y el sudeste se había visto impedida por
el poderío musulmán. Al sur de los territorios musulmanes que bordeaban la costa norte
de Africa, se encontraban regiones desérticas, y más allá había densas selvas tropicales.
Ni lo uno ni lo otro despertó el interés de las potencias europeas, que por largo tiempo
vieron el mundo musulmán y el Africa negra como obstáculos que era necesario rodear
antes de llegar a las prometedoras tierras del Oriente. Empero en el curso del siglo XIX, y
en los últimos años antes de la Primera Guerra Mundial, esa situación cambió.
El mundo musulmán
Al comenzar el siglo XIX, la mayor parte del Cercano Oriente y de la costa norte de
Africa pertenecía al Imperio Otomano, cuyo gobierno estaba en manos del sultán, en
Istambul, la antigua Constantinopla. Mas ese vasto imperio comenzaba a dar muestras de
desintegración. En 1830, declarando que era necesario destruir [Vol. 2, Page 470] la
piratería que florecía en las costas argelinas, los franceses tomaron Argelia, donde
habrían de permanecer por más de un siglo. Poco después el gobernador de Egipto,
Mohamed Alí, se rebeló contra el Sultán, y a la postre logró establecer un reino
independiente. Fue con las autoridades de ese reino que los franceses negociaron para la
construcción del Canal de Suez. Los ingleses se oponían a la empresa, que le daría a
Francia fácil acceso al Oriente.
Pero a la postre el canal fue abierto al tráfico marítimo en 1869. Seis años después,
Gran Bretaña aprovechó las dificultades económicas del gobierno egipcio, y compró las
acciones que este tenía en la Compañía del Canal por cien millones de francos. Tunisia
fue tomada por los franceses en 1881. Al año siguiente, una rebelión contra el soberano
egipcio provocó la intervención de Gran Bretaña, que bombardeó Alejandría y tomó El
Cairo. Esa intervención, que supuestamente sería pasajera, continuó indefinidamente, y
en 1914 se proclamó oficialmente el “protectorado” de la Gran Bretaña sobre Egipto.
Tres años antes, en 1911, Italia se había establecido en Libia. Luego, al estallar la
Primera Guerra Mundial el Imperio Otomano había perdido buena parte de sus territorios.
Ese proceso continuaría hasta la abolición del sultanato en 1922 y la proclamación de la
república en 1923.
En el Cercano Oriente continuaban existiendo varias de las más antiguas iglesias
cristianas. Fue en esas tierras que el cristianismo nació y vivió algunos de sus días más
gloriosos. Por tanto, al alborear el siglo XIX ya había allí antiquísimas iglesias cristianas
a que nos hemos referido anteriormente: los coptos de Egipto, los jacobitas de Siria, los
ortodoxos esparcidos por toda la región, etc. Todas estas iglesias habían conservado su fe
a través de largos años de dominación musulmana. Mas, en medio de circunstancias
extremadamente adversas, habían perdido su celo evangelizador. En países en que se
permitía a los cristianos vivir en paz siempre que no parecieran deshonrar el nombre del
Profeta, y donde la conversión al cristianismo se castigaba con la muerte, no ha de
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