Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

Durante siglos, las antiguas civilizaciones del lejano Oriente habían fascinado a los
europeos. En libros medievales se incluían vagos rumores de las extrañas costumbres e
increíbles monstruos que había en la región. Los viajes de Marco Polo y otros llevaron a
Europa noticias de fabulosas riquezas en las cortes de China e India. En el siglo XVI, los
portugueses establecieron contactos permanentes con la región, y a partir de entonces el
comercio entre Europa y el Oriente continuó sin interrupción. Tan pronto como pudieron,
otras potencias europeas reclamaron su parte del rico botín. Aunque su propósito no era
hacer conquistas entre los asiáticos, sino comerciar con ellos, poco a poco la necesidad de
lograr o mantener concesiones o ventajas comerciales fue llevando a las potencias
europeas a intervenir militarmente, hasta tal punto que al comenzar la Primera Guerra
Mundial eran pocos los territorios que no estaban bajo el dominio colonial.
Junto a tal expansión económica, militar y política, marcharon los misioneros, unas
veces a la par de los colonizadores, otras tras ellos, y otras delante. En todo caso, al
terminar el siglo XIX había pocas regiones del Oriente en que no se conocía, siquiera
remotamente, el mensaje de Jesucristo.
La India
El territorio en que primero y más profundamente se hizo sentir el impacto colonial y
misionero fue el subcontinente indio: hoy India, Pakistán, Bangladesh [Vol. 2, Page 448]
y Sri-Lanka. Allí existía desde tiempos antiquísimos, como hemos consignado en nuestra
Primera Sección, una iglesia cristiana que decía haber sido fundada por el apóstol Tomás.
Después esa iglesia tuvo contactos con los jacobitas de Siria, y por tanto se unió a ella en
su rechazo del Concilio de Calcedonia, por lo cual fue tildada de “monofisita”. Al llegar
los católicos en el siglo XVI, trataron de forzar la conversión de estos antiguos
“cristianos de Santo Tomás”, con el resultado de que algunos se hicieron católicos y otros
continuaron en su antigua fe. Ese remanente recibió más tarde el impacto del
protestantismo, particularmente anglicano, y a consecuencia de ello algunos se separaron
de la antigua iglesia y formaron la Iglesia de Mar Thoma, protestante en sus doctrinas al
tiempo que guarda su liturgia y costumbres tradicionales. Esa iglesia es particularmente
fuerte al sur de la India, donde se ha distinguido por su labor evangelizadora.
Los católicos, llegados en el siglo XVI bajo la bandera portuguesa, continuaron la
labor iniciada por Francisco Javier, el gran misionero jesuita. Pero la decadencia del
poderío portugués les acarreó grandes dificultades. A semejanza de lo que hemos
señalado en el caso de América Latina, estas dificultades se debieron principalmente a
disputas con respecto al patronato que los papas le habían concedido a la corona
portuguesa sobre la iglesia en sus colonias. Roma deseaba retirar los antiguos derechos y
privilegios que Portugal consideraba ser suyos a perpetuidad. Por fin Gregorio XVI, que
tenía profundo interés en el trabajo misionero, decidió intervenir directamente en los
territorios antiguamente reservados para el colonialismo portugués. En 1833, el gobierno
portugués rompió con Roma, y ésta hizo enviar a la India y a otras regiones del Oriente
fuertes contingentes de misioneros, particularmente jesuitas, que pronto entraron en
conflicto con las autoridades portuguesas, tanto civiles como eclesiásticas. El resultado
385