Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

el azúcar se vendía a altísimo precio en los mercados europeos, pronto hubo quien
empezó a mirar hacia el Brasil con ojos codiciosos.
Las capitanías
Fue entonces que el rey Joao III les hizo entrega a quince favoritos suyos de otros
tantos territorios en la costa brasileña. Estos territorios recibieron el nombre de
“capitanías” y los “donatarios” que los recibieron debían tener amplios privilegios,
parecidos a los de los señores feudales de antaño. A cada capitanía le correspondían
cincuenta leguas de costa y todo el interior tras ellas, hasta el punto indefinido en que
comenzaban las posesiones españolas.
El sistema de las capitanías no tuvo buen éxito. Cinco de ellas nunca fueron ocupadas
por sus donatarios, y a la postre ocho de las otras diez fracasaron. Las dos que lograron
subsistir fueron la de Pernambuco, bajo Duarte Coelho Pereira, y la de Sao Vicente, que
incluía a Sao Paulo, y fue donada a Martin Afonso de Sousa. De hecho, este último había
comenzado su empresa colonizadora en 1532, antes de que la corona dividiera todo el
país en capitanías.
Puesto que a partir de entonces el Rey se reservó el monopolio sobre la madera de
brasil y sobre las especias que pudiera haber, la principal fuente de riqueza para [Vol. 2,
Page 245] los colonos era la caña de azúcar. Pero su cultivo, y la tarea de producir el
azúcar, requerían abundante mano de obra. Era necesario talar los montes y limpiar los
campos antes de ararlos y sembrarlos. Después había que cortar y moler la caña. Y por
último era necesario hervir su jugo, y para ello se necesitaba cortar leña. Luego, el único
modo en que esa industria podía resultar lucrativa era mediante el trabajo de los indios.
Pero éstos se negaban a trabajar en los campos, prefiriendo la caza y la pesca, y alegando
que ésa era tarea de mujeres. Los artefactos que antes sirvieron para comerciar con los
indios no eran ya suficientes para incitarlos al trabajo en los campos de caña o en los
ingenios.
Fue así que surgió la esclavitud de los indios. Portugal, a diferencia de España, tardó
mucho en legislar acerca de si era lícito o no esclavizar a los naturales del Nuevo Mundo.
Y cuando esa legislación se produjo, fue siempre ambigua e ineficiente. Al principio los
colonos les compraban esclavos a sus vecinos indios, a cambio de herramientas y
diversas chucherías. Estos a su vez atacaban a sus enemigos tradicionales, los sometían a
esclavitud, y se los traían a los portugueses, quienes justificaban ese comercio diciéndose
que les estaban salvando la vida a prisioneros de guerra que de otro modo serían muertos
y comidos por los vencedores.
Pero ese modo de hacerse de esclavos no resultó suficiente, en parte porque los indios
amigos, una vez saciada su necesidad de cuchillos, hachas, anzuelos, etc., no tenían
mayor interés en continuar comerciando con sus vecinos europeos. Se comenzó entonces
a incitar a unas tribus a guerrear contra otras, dándoles toda clase de excusas. Además,
pronto aparecieron traficantes portugueses, que descubrieron que el modo más barato y
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