Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

[Vol. 2, Page 366] La historia política y religiosa de Nueva Jersey es compleja. Pero
en términos generales la porción oriental del territorio fue una réplica del puritanismo
estricto de Nueva Inglaterra, mientras que en el occidente fueron los cuáqueros quienes
determinaron el carácter de la sociedad. En esta zona occidental de Nueva Jersey, como
en Pennsylvania, hubo libertad de conciencia, y la colonización prosperó rápidamente.
Pero poco a poco los cuáqueros se fueron convirtiendo en una aristocracia en cuyas
manos estaba buena parte de los bienes raíces, y cuya riqueza se basaba en la esclavitud.
Los territorios de lo que después fue Nueva York fueron colonizados primero por los
holandeses, cuya Compañía de las Indias Occidentales estableció una base en la isla de
Manhattan. Estos colonos holandeses eran en su mayor parte protestantes de tradición
reformada que trajeron su iglesia consigo. Los holandeses conquistaron en 1655 la
colonia rival de Nueva Suecia, que los suecos habían establecido en el Delaware, y a su
vez fueron conquistados por los ingleses en 1664. Entonces lo que antes se llamó Nueva
Holanda pasó a ser Nueva York, al tiempo que los habitantes holandeses, que en todo
caso estaban descontentos con el antiguo régimen, permanecían allí y se hacían súbditos
británicos. Con los ingleses llegó la Iglesia Anglicana, que al principio no tuvo más
miembros que el gobernador y sus tropas y allegados. Pero poco a poco, al aumentar la
inmigración británica, creció el número tanto de los anglicanos como de los miembros de
otros grupos religiosos.
En resumen, hacia fines del siglo XVII y principios del XVIII existía una larga
cadena de colonias británicas en Norteamérica. Varias de éstas habían sido fundadas, en
parte al menos, por motivos religiosos. Pero en todas ellas la uniformidad confesional
tendía a desaparecer, y en varias la libertad de conciencia daba muestras de ser una
alternativa viable a la intolerancia dogmática que tanta sangre había costado en Europa.
Al mismo tiempo el régimen esclavista, el sistema de las grandes plantaciones, la
explotación de los indios y muchos otros factores habían hecho olvidar el fervor religioso
que había impulsado a muchos de los primeros colonizadores.
El Gran Avivamiento
El siglo XVIII trajo a Nortamérica las mismas corrientes pietistas que ya hemos visto
en Europa y en Inglaterra. Los presbiterianos, por ejemplo, se vieron divididos por una
controversia entre los del “bando antiguo”, que exigían ante todo una adherencia estricta
a las decisiones de Westminster, y los del “bando nuevo”, para quienes la experiencia de
la gracia redentora era primordial. Aunque a la postre los dos partidos volvieron a unirse
en una sola organización eclesiástica, por algún tiempo la controversia dio en cisma. Y lo
que agudizó ese cisma fue la ola pietista que recibe el nombre de “Gran Avivamiento”.
Desde fecha muy temprana, algunos entre los colonos norteamericanos habían
insistido en la importancia para la vida cristiana de una experiencia personal. Pero ese
énfasis cobró mayor ímpetu con una serie de acontecimientos que tuvieron lugar a partir
de 1734. En esa fecha aparecieron en Northamton, Massachusetts, las primeras
manifestaciones del Gran Avivamiento. El pastor de esa ciudad era Jonathan Edwards,
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