Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

Aquellas palabras cautivaron la imaginación de los habitantes del país. Puesto que sus
opresores los llamaban mendigos, tal sería el nombre que se darían. La bolsa de cuero
que llevaban los mendigos se volvió bandera de la rebelión. Bajo aquel símbolo el
movimiento, que al principio había contado adherentes principalmente [Vol. 2, Page 102]
entre los nobles y los grandes burgueses, se extendió entre la población. Por todas partes
se veía el estandarte de rebeldía, y las autoridades no sabían qué hacer.
Antes de llegar al campo de batalla, el movimiento fue una protesta religiosa. Por
todas partes se producían reuniones al aire libre en las que se predicaba la doctrina
protestante al amparo de mendigos armados, a quienes las autoridades no se atrevían a
atacar por temor a causar convulsiones aún mayores. Después aparecieron pequeños
grupos de iconoclastas que visitaban las iglesias y destruían sus altares, imágenes y
demás símbolos de la vieja religión, al tiempo que la gente dejaba que lo hicieran. Al
parecer, quienes sentían simpatías hacia ellos se gozaban de sus andanzas, mientras los
católicos se maravillaban de que el cielo no fulminara a los sacrílegos.
Ante tales hechos, el Consejo de Estado no tuvo más remedio que apelar a quienes
antes había despreciado, en particular a Guillermo de Orange, y pedirles que trataran de
detener los excesos que se cometían. Con su lealtad de siempre, y a riesgo de su vida,
Guillermo logró calmar los ánimos. Cesó la ola iconoclasta, y el Consejo suspendió la
Inquisición y permitió cierta libertad de culto. Por su parte, los mendigos declararon que
mientras se cumplieran las nuevas disposiciones su liga no tendría vigencia.
Pero Felipe II no era hombre que se dejara convencer por la oposición de sus
súbditos. Además había declarado, con vehemente sinceridad, que no tenía intención
alguna de ser “señor de herejes”. Al mismo tiempo que se declaraba dispuesto a perdonar
a los sediciosos y a acceder a sus demandas, estaba reuniendo tropas para invadir el país.
Guillermo de Orange, que se percató de la duplicidad del soberano, trató de persuadir a
sus amigos los condes de Egmont y de Horn a que todos se unieran en resistencia armada.
Pero cuando sus compañeros se mostraron confiados en la sinceridad del Rey, Guillermo
decidió retirarse a sus posesiones en Alemania. La tormenta no se hizo esperar.
Repentinamente se presentó en el país el duque de Alba, con una fuerza de soldados
españoles e italianos.
Sus órdenes eran tales, que a partir de entonces la Regente lo fue solo de nombre,
mientras era él quien de veras gobernaba. Alba venía dispuesto a ahogar la rebeldía en
sangre. Una de sus primeras medidas fue organizar un “Consejo de los desórdenes”, al
que el pueblo pronto dio el nombre de “Consejo de sangre”. Este tribunal estaba por
encima de todos los limites legales, pues, según el propio Alba le escribió al Rey, los
procesos legales no permitirían condenar sino a aquellos cuyos crímenes fueran probados,
y las “cuestiones de estado” requerían que se procediera de manera drástica. Los
protestantes fueron condenados por herejes, y los católicos por no haber resistido la
herejía. El expresar dudas acerca de la autoridad del Consejo de los desórdenes era alta
traición. También lo era el haberse opuesto a la creación de los nuevos obispados, o el
haber sostenido que las provincias tenían derechos y privilegios que el Rey no podía
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