Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

Al empezar el siglo XIX, las posesiones europeas en Africa eran relativamente
pequeñas. España tenía en la costa norte unas pocas plazas fuertes, conquistadas de los
moros en siglos anteriores. En Angola y Mozambique, el dominio portugués se limitaba a
las costas, dedicadas principalmente al tráfico de esclavos. En 1652, los holandeses
habían fundado una colonia en el Cabo de Buena Esperanza, al extremo sur del
continente. Poco después los franceses habían establecido un pequeño puesto comercial
en la costa del Senegal. En 1799 se creó para esclavos libertos la colonia británica de
Sierra Leona.
En marcado contraste con esa situación, al estallar la Primera Guerra Mundial en
1914, no quedaban en Africa más estados independientes que Etiopía y Liberia. Esta
última no era en realidad una antigua nación africana, sino que había sido creada por los
Estados Unidos como hogar para los negros libres que desearan regresar al Africa. Todo
el resto del continente estaba bajo el gobierno colonial de una u otra potencia europea.
Al principio del siglo XIX ese proceso de colonización fue relativamente lento. En
1806 los británicos tomaron la colonia holandesa en el Cabo de Buena Esperanza. Las
leyes británicas contra la esclavitud y contra el abuso de los obreros negros no fueron
bien vistas por los colonos de origen holandés (los “boers”, de una palabra holandesa que
quiere decir “campesino”) y hacia 1835 estos comenzaron a emigrar hacia el nordeste,
donde crearon la República de Natal, el Estado Libre de Orange y la República del
Transvaal. Todos estos estados tenían el propósito de evadir las leyes británicas,
particularmente en lo que se refería al tratamiento de los negros. Según decían los boers,
hacían esto como cristianos, porque las leyes británicas se oponían a las de Dios al
colocar a los esclavos al mismo nivel de los cristianos. En todo caso, así se expandió la
colonización europea hacia el interior (Mapa La colonización de Africa, 1914) del Africa.
Mientras tanto, en 1820, habían llegado los primeros negros norteamericanos a Liberia,
que fue independizada en 1847. Pero aun entonces, los territorios colonizados eran solo
[Vol. 2, Page 472] una fracción del continente. Entonces, hacia mediados de siglo, el
interés de las potencias europeas hacia el continente negro comenzó a crecer. Las
exploraciones de misioneros como Livingstone, de quien trataremos más adelante,
despertaron la imaginación de cristianos interesados en la obra misionera. En muchos
casos, los misioneros penetraban en regiones a donde no llegaba el poderío colonial. Pero
entonces, a fin de evitar una invasión por alguna tribu vecina, apelaban a las autoridades
coloniales, que enviaban tropas y acababan por anexarse el territorio.
Hacia 1870, comenzó la carrera precipitada en pos de colonias africanas. En 1867, se
descubrieron grandes yacimientos de diamantes en el sur del continente. A la postre, este
y otros motivos llevaron a la cruenta “Guerra de los Boers”, en que la Gran Bretaña
resultó vencedora y se anexó los antiguos territorios de los boers. Mientras tanto Francia,
temerosa del avance británico, comenzó a extender sus posesiones, con el objetivo final
de crear un vasto imperio que fuera desde Argelia hasta el Senegal. En 1884, Alemania
entró en la competencia adueñándose del Africa Sudoccidental Alemana —Namibia—.
Leopoldo II de Bélgica, que en su país tenía solo los poderes limitados de un monarca
constitucional, tomó la colonización del Congo como empresa personal, e hizo de la
nueva colonia posesión directa de la corona belga, hasta que en 1908, por acción del
407