Note de l'autour

chante quand l’ombre du cheval d’un autre le touche. C’est un
imbécile.
— Les Nkumaï ne sont pas des imbéciles, dis-je, et ils
n’entrent pas non plus à Ku Kuei. La forêt est leur habitat
naturel. Ku Kuei effraie tout le monde au point de figer la
morve. Si nous évitons de paniquer nous aussi, nous serons en
sécurité. »
Ils furent plus nombreux que nous ne l’aurions cru à choisir
de suivre Harkint au combat. Nous disposâmes les autres en
une double colonne malgré tout, et commençâmes à marcher
vers le nord-est. Le départ ne fut pas agréable. Certains de nos
hommes lancèrent des insultes aux troupes de Harkint car elles
abandonnaient le Mueller. Lesquelles les traitèrent de lâches en
réponse. La marche fut lugubre tandis que nous partions de
notre côté, à peine cinq mille hommes, dont certains
désertèrent en chemin. Je ne pouvais pas leur en vouloir, mais
je forçai ceux que j’attrapai à revenir dans les rangs. Cela ne les
dérangeait pas. Ils savaient qu’ils s’enfuiraient sous une heure,
quand les officiers auraient le dos tourné.
Nous parvînmes à la fourche où la fuite vers le nord
impliquait de suivre la route principale, à gauche, tandis que la
plus petite, vers l’est, ne pouvait nous mener qu’à Ku Kuei. Le
discours de Père fut impressionnant. Mais nous perdîmes deux
mille hommes sur place, alors que la nouvelle nous arrivait que
les forces de Harkint avaient été massacrées dans les heures qui
avaient suivi notre départ. Les Nkumaï nous talonnaient, et ils
s’étaient reposés pendant des jours en nous attendant au coude
de la rivière : ils étaient frais, pas nous.
Nous marchions en file, sans espoir, sur la route étroite qui
traversait les rudes collines de l’Est. Il n’y avait guère de
désertions désormais : dans ces collines, la meilleure assurance
de manger était nos chariots, et les déserteurs avaient peu de
chances de survivre alors que l’ennemi nous suivait de si près.
Et puis ceux qui étaient encore avec nous formaient le noyau
dur des partisans de Père. Des hommes prêts à mourir plutôt
que de l’abandonner, pensions-nous.
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