Note de l'autour

qui veulent se civiliser afin de se protéger de ceux qui méprisent
le raffinement de la loi et de la politesse.
— Alors il sera bon pour vous de converser avec ceux qui
détiennent le pouvoir à Nkumaï », dit-il.
Je hochai doucement la tête puis acceptai son invitation. Mais
lorsque nous montâmes dans sa voiture et prîmes la direction
de l’est, vers Nkumaï, j’eus le sentiment désagréable d’être pris
dans un tourbillon et de m’y être enfoncé si loin déjà qu’il
m’entraînait vers le fond. Je ne pouvais plus reculer dorénavant.
Nous changions de chevaux tous les jours et progressions
rapidement, mais nous fîmes plus de douze arrêts en chemin
pour dormir. Mon guide me désignait des curiosités botaniques
et zoologiques et me racontait des histoires et légendes qui ne
voulaient pas dire grand-chose pour moi à l’époque, mais qui
devinrent plus claires par la suite, à mesure que j’en apprenais
davantage sur les us des Nkumaï. Il me racontait aussi des
histoires de batailles, et je remarquai que chacune semblait se
terminer par un sermon sur l’impossibilité de vaincre les
Nkumaï au combat.
Il veillait néanmoins à ne pas m’offenser. On m’attribua
toujours une chambre privée dans les auberges d’Allison, et bien
que des gardes fussent postés devant ma porte, ils ne firent
jamais mine de me retenir ou de me suivre lorsque je quittais
mes quartiers privés pour m’aventurer dans la salle commune,
voire à l’extérieur pour marcher un peu. Ils étaient
manifestement là pour me protéger plutôt que m’enfermer.
Puis les arbres blancs d’Allison se firent plus rares, remplacés
par d’autres plus grands qui se dressaient vers le ciel sur des
centaines de mètres. Enfin, la route serpenta au milieu d’arbres
géants qui faisaient paraître les plus vieux de Ku Kuei
insignifiants. Nous ne nous arrêtions plus dans des auberges et
dormions à côté de la voiture, voire en dessous quand il
pleuvait, phénomène qui me semblait à peu près quotidien.
Puis un jour, en début d’après-midi, le professeur nkumaï fit
signe au conducteur de s’arrêter. « Nous y voilà », dit-il.
Je regardai autour de moi. Je ne voyais aucune différence
entre ce secteur et un autre de la forêt, qui me paraissait
uniforme depuis des jours.
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