Note de l'autour

inventer un autre, sous peine de lui donner des soupçons. J’eus
donc à nouveau recours à une prétendue coutume pour couvrir
cette panne momentanée. J’espérais sincèrement que le
gouvernement de Loiseau ne choisirait pas d’envoyer un
émissaire dans un avenir proche, car je doutais que cette femme
ait envie de suivre le script que j’avais improvisé. Et si Nkumaï
était aussi efficace que Mueller, on enverrait des espions en
apprendre davantage sur une nation qui dépêchait des
diplomates, et mon petit tissu de mensonges se déferait bientôt.
« Mon nom, monsieur ? fis-je, masquant ma confusion
derrière de l’arrogance. Soit vous n’êtes pas un gentleman, soit
vous ne me croyez pas une dame. »
Il parut brièvement décontenancé, puis il éclata de rire.
« Pardonnez-moi, ma dame. Nos coutumes diffèrent. Dans mon
pays, seules les dames ont un nom. On appelle les hommes par
leur métier. Comme je vous l’ai dit, je suis Professeur. Mais je ne
voulais pas vous faire offense.
— Très bien », dis-je, l’excusant brutalement.
Ce jeu devenait amusant : je m’efforçais d’affirmer une
certaine supériorité sur lui dans une situation où je ne pouvais
être qu’inférieur, comme j’imaginais qu’une authentique
diplomate se trouverait obligée de le faire. Je faillis en oublier,
bien que le chemin que nous empruntions ne soit pas plus
difficile à gravir qu’une colline pentue, que cette colline se
trouvait être une grosse branche dont les côtés descendaient
vite et que, si je devais m’écarter du chemin, je me retrouverais
bientôt en chute libre. Je n’osais pas regarder et je n’arrivais pas
à deviner notre altitude mais, curiosité malsaine, je ne pus
résister à l’envie de poser la question : « À quelle hauteur
sommes-nous ?
— Ici, je dirais environ cent trente mètres, ma dame. Mais je
n’en suis pas vraiment sûr. Nous ne mesurons guère. Une fois
qu’on est assez haut pour se tuer en tombant, peu importe à
quelle distance se trouve le sol, hein ? Mais je peux vous dire
combien il nous faut encore monter.
— Combien ?
— Environ trois cents mètres. »
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