histoire de l'eglise dans la plénitude des temps - The Church of

Crucifixion de Pierre
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HISTOIRE DE L’EGLISE DANS LA PLÉNITUDE DES TEMPS
dans leurs dissolutions» (v. 2). Paul témoigna, lui aussi, que, parmi les assemblées
des croyants, s’élèveraient «des hommes qui enseigner[aie]nt des choses
pernicieuses, pour entraîner les disciples après eux» (Actes 20:30).
Mais l’apostasie et l’incrédulité internes n’étaient pas les seules difficultés que
devaient affronter les premiers missionnaires. Bien que les Romains eussent
généralement pour politique d’accorder la liberté culturelle et religieuse à leurs
sujets, il y eut par intermittence des périodes où les chrétiens étaient violemment
persécutés, de sorte qu’il leur était difficile d’adorer Dieu ouvertement et de
proclamer «la bonne nouvelle» de l’Evangile. Naturellement, c’était à ces
moments-là que les dirigeants de l’Eglise constituaient une cible privilégiée pour
ceux qui voulaient les emprisonner et les mettre à mort. La première persécution
romaine notable se produisit pendant le règne de Néron, qui fit des chrétiens les
boucs émissaires de l’incendie de Rome en 64 de notre ère. La tradition affirme que
Pierre fut crucifié la tête en bas et que plus tard, en 67-68, l’apôtre Paul fut décapité
sur ordre de l’empereur.
Tout d’abord, les Douze transmirent les fonctions apostoliques. Par exemple,
Matthias, qui ne faisait pas partie des douze apôtres originels, fut appelé à
l’apostolat. Mais sous l’action de l’esprit de prophétie, les dirigeants de l’Eglise
finirent par se rendre compte que l’apostasie n’était pas seulement inévitable mais
imminente. Lorsque les apôtres furent tués, la révélation permettant de guider
l’Eglise du Seigneur cessa en même temps que l’autorité pour la gérer.
Les années qui suivirent la mort des apôtres témoignèrent abondamment de la
disparition prédite de l’Eglise du Christ. Les principes de l’Evangile furent
corrompus, étant mêlés aux philosophies païennes du jour. La privation du Saint-
Esprit se manifesta par la disparition graduelle des dons spirituels. Des
changements furent apportés dans l’organisation et le gouvernement de l’Eglise,
et les ordonnances essentielles de l’Evangile furent modifiées.
Selon Joseph Fielding Smith, les résultats de l’apostasie furent fatals: «Dans sa
colère, Satan chassa [l’Eglise] dans le désert, ou de la terre; la prêtrise fut enlevée
aux hommes, et une fois que l’Eglise eut disparu de la terre avec son autorité et ses
dons, le serpent, dans sa colère, poursuivit sa guerre contre tous ceux qui avaient
la foi et recherchaient le témoignage de Jésus, désirant adorer Dieu selon
l’inspiration de leur conscience. Il connut un tel succès que sa domination s’étendit
sur tout le monde connu2 .»
L A LONGUE NUIT DE TÉNÈBRES
Le passage de la vérité à l’erreur dans l’Eglise ne se produisit pas du jour au
lendemain. L’apostasie, hâtée par la mort des apôtres au cours de la seconde moitié
du premier siècle, s’aggrava peu à peu pendant les années qui suivirent.
Lorsqu’arriva le quatrième siècle, on ne pouvait reconnaître quasiment aucune
trace de l’Eglise de Jésus-Christ, et la «longue nuit de ténèbres» avait déjà fait du
chemin. Une fois les apôtres partis, les dirigeants locaux de l’Eglise acquirent peu
à peu davantage d’autorité. Les évêques décidèrent des règles et de la doctrine
pour leur région, se déclarant être les véritables successeurs des apôtres.