histoire de l'eglise dans la plénitude des temps - The Church of

Publié avec la permission du Metropolitan Museum of Art,
New York City. Donation de Robert Lehman, 1955 (55.220.2)
Martin Luther (1483-1546) était un moine
augustinien qui contesta la doctrine et la
structure de l’Eglise catholique. Il traduisit le
Nouveau Testament en allemand et défia de
diverses autres façons les traditions de
l’Eglise romaine. Il fut excommunié et prit la
tête de la Réforme en Allemagne.
PRÉLUDE AU RÉTABLISSEMENT
l’envoya à Erfurt faire des études de droit. Mais en 1505, il abandonna ses études
de droit pour entrer au monastère des Ermites de saint Augustin. En 1508, il fut
envoyé à Wittenberg pour poursuivre ses études de théologie et donner des cours
sur la philosophie d’Aristote. Il semble avoir été tourmenté, dès sa prime jeunesse,
par le gouffre existant entre la doctrine et les enseignements des Ecritures et les
pratiques du catholicisme. Au cours d’un voyage à Rome en 1510, il fut choqué par
la corruption du clergé et l’apathie religieuse du peuple. Cela contribua beaucoup
à dissiper la vénération qu’il avait entretenue pour la papauté et lui donna des
raisons de défier son autorité. L’étude intensive qu’il avait faite de la Bible l’amena
à la position doctrinale qui devait caractériser plus tard la Réforme: la justification
par la foi seule (voir Romains 3:28) et non par les bonnes oeuvres.
Ce qui suscita le plus l’opposition directe de Luther à l’Eglise de Rome fut la
vente des indulgences par les agents du pape Léon X. Les indulgences étaient
offertes pour rembourser à Albert de Mayence les frais qu’il avait dû encourir pour
acquérir l’archevêché de Mayence et pour achever Saint-Pierre de Rome. L’achat
d’indulgences accordait aux acquéreurs la rémission des péchés et du châtiment
du purgatoire et la rémission complète de tous les péchés pour les morts. Le 31
octobre 1517, Luther cloua sur la porte de l’Eglise de Wittenberg ses 95 thèses, qui
invitaient l’Eglise à un débat sur l’efficacité des indulgences et des pratiques
sacramentelles de l’Eglise.
Les thèses de Luther avaient été écrites à l’origine pour susciter une discussion
entre érudits, mais les masses ne tardèrent pas à voir en lui un champion et un
héros public. Il se défendit contre prélats et érudits et fut finalement même
entendu, en 1521, par la Diète impériale de Worms. Entre-temps, son mouvement
avait dépassé le plan purement religieux et était devenu politique, et l’unité du
Saint-Empire romain était menacée.
Sommé de mettre fin à son oeuvre, Luther déclara hardiment: «A moins que l’on
ne me convainque par des témoignages scripturaires ou par une raison d’évidence
(car je ne crois ni au pape ni aux conciles seuls: il est constant qu’ils ont erré trop
souvent et se sont contredits eux-mêmes), je suis lié par les textes que j’ai apportés;
ma conscience est captive des paroles de Dieu. Révoquer quoi que ce soit, je
ne le puis, je ne le veux. Car agir contre sa conscience, ce n’est ni sans danger,
ni honnête4 .»
Etant donné sa résistance, il fut excommunié et mis au ban de l’empire, ce qui
faisait de lui un hors-la-loi. Il fut protégé par des princes allemands qui
sympathisaient avec ses idées et voulaient une plus grande autonomie politique
vis-à-vis de Rome. Cette protection lui permit de traduire la Bible en allemand. Elle
fut d’une importance capitale dans toute l’Europe parce que c’était la première
traduction en langue vulgaire qui n’était pas basée sur la version latine de Jérôme,
la Vulgate.
Peu à peu de nouvelles formes de culte et des innovations doctrinales
préconisées par Luther furent introduites dans beaucoup d’Etats allemands.
Lorsqu’il fut évident que l’Eglise catholique n’allait pas se réformer, les disciples de
Luther fondèrent l’Eglise luthérienne. Le luthéranisme devint la religion de
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