Pierre Montagnon - La guerre dAlgerie

retrouvera la montagne, ses cèdres et ses pins, et à El-Kantara, à moins
de 250 kilomètres à vol d'oiseau de son point de départ, il verra frémir les
palmiers du désert saharien.
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Les géographes présentent souvent l'Algérie comme une succession de
grands ensembles plus ou moins parallèles à la côte : Atlas tellien, hauts
plateaux, Atlas saharien et enfin immensité désertique du Sahara. Cette
présentation a du vrai mais elle rend mal la complexité d'un pays fait de
zones très compartimentées et très typées.
Il est d'abord une dominante climatique du Maghreb, pays du midi : son
soleil. A cette évidence répond une donnée trop souvent oubliée : son relief.
A ce titre, Lyautey a pu dire : « L'Afrique – l'Afrique du Nord s'entend –
pays froid où le soleil est chaud. » Ainsi, à Sétif, au carrefour de la
citadelle en plein centre ville, à 1 100 mètres d'altitude, la chaleur
accablante de juillet-août laisse place à la rigueur de janvier. Souvent plus
d'une dizaine de centimètres de neige recouvrent les chaussées.
Il y a en fait par-delà une certaine homogénéité due à ces deux éléments
essentiels, soleil et altitude, deux visages de l'Algérie : l'occidental et
l'oriental, séparés arbitrairement par le méridien d'Alger.
A l'ouest, les stries des géographes apparaissent nettement. L'Atlas tellien
s'appelle : Ouarsenis, Atlas blidéen. Il est séparé de la mer par les chaînons
côtiers : Dahra, Zaccar, Chenoua. Plus à l'ouest encore, vers le Maroc, ce
sont les monts de Tlemcen. L'altitude reste modérée. Elle ne dépasse
pas 2 000 mètres même si les dénivelées semblent tranchées entre les
sommets et les plaines littorales comme la Mitidja.
Au centre de cette bande côtière s'étale la dépression d'Oran, vaste
pénéplaine aux sebkras – étangs salés – et qui de la Méditerranée s'élève
progressivement vers le Sersou et les hauts plateaux.
Dans un pays où les barrières naturelles se multiplient presque partout en
s'enfonçant vers le sud, ces hauts plateaux sont une grande voie de
communications d'est en ouest. Là est le pays des nomades, ces
transhumants sans cesse à la recherche de pâturages. Là pousse aussi l'alfa,
cette herbe à papier, dont la colonisation française fera une richesse.