Pierre Montagnon - La guerre dAlgerie

encore bien pauvre partout. Dans les oasis, les sédentaires s'acharnent à
défendre sans cesse une terre menacée par toutes les érosions. Vers le nord,
les grands nomades chameliers, en perpétuelle transhumance, déplacent
leurs maigres troupeaux.
Qu'importe cette austérité ! L'appel du sud sera toujours vivant.
Attraction sans cesse renouvelée pour les guerriers, les aventuriers ou les
mystiques de toute confession.
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Il est assez incertain d'estimer la population qui, en 1830, vit ou survit sur
la terre algérienne. Le dey et ses vassaux ne se soucient guère de
recensement et de statistiques. La mainmise française sur l'ensemble du
pays ne sera effective que vingt ans après et encore. 800 000 habitants,
avancés par certains, paraissent une estimation trop faible. Trois millions
semblent un chiffre plus raisonnable 2 . Quatre-vingt-quinze pour cent sont
des ruraux regroupés en 516 tribus 3 .
Les villes sont modestes. Alger ne dépasse pas 30 000 âmes, Constantine
20 000. Il est quelques petites cités de 7 000 à 8 000 résidants, Blida,
Tlemcen, Médéa. Les autres bourgades n'ont que deux à trois mille
personnes. C'est peu. L'Algérie est un pays rural.
Quelle est la souche profonde de cette population ? Berbère sans doute si
l'on excepte la communauté hébraïque. Les Arabes, on l'a vu, n'ont été
qu'un apport, mais le pays en porte la marque. Il est arabisé. Les groupes
ethniques se sont mêlés. La vieille souche berbère n'a résisté qu'en Grande
Kabylie, dans l'Aurès, quelques reliefs montagneux et, en partie, en Petite
Kabylie.
Est-il possible d'affirmer que les Berbères sont sédentaires et les Arabes
nomades ? Ce serait aller trop loin pour expliquer les deux grands modes de
vie car les autres sont marginaux. Le littoral maritime n'a pas développé
d'activité autre que la course. D'industrie il n'y en a pas, hormis quelques
constructions navales à Alger. L'artisanat du cuir et des étoffes n'est pas
sans richesse mais reste limité. Sur le fond le pays vit de l'agriculture soit,
donc de l'élevage et de la culture.
Autour des villes s'étalent de beaux vergers mais ils disparaissent très
vite. Là où l'irrigation est possible surgissent les plantes maraîchères. Il y a