Pierre Montagnon - La guerre dAlgerie

qui s'ennuient en temps de paix, trouvent un champ de bataille approprié à
leurs aspirations et à leurs ambitions. Les hommes d'affaires approchent
avec satisfaction un nouveau marché. L'opinion publique, dans la mesure où
on la perçoit vraiment, n'est pas hostile. Bien des braves gens apprenant
l'existence d'un nouveau monde avec ses promesses se laisseront tenter. La
France, qui fut, au début du XIX e siècle, la nation la plus peuplée d'Europe,
trouvera des bras pour l'outre-Méditerranée. En fond de tableau, enfin, de
grands courants de pensée se félicitent : de l'Eglise catholique, qui escompte
une terre de mission, aux saints-simoniens, dont l'influence économique va
croissant.
La grande question initiale ne sera pas de savoir si l'on doit ou non rester.
Elle est vite relayée par une autre : « Quelle occupation ? » Faut-il s'en tenir
à l'occupation restreinte, c'est-à-dire Alger et les ports du littoral 1 , ou
développer la conquête par une occupation généralisée englobant l'arrièrepays
? Les faits – et les généraux – en décideront.
La France, pour stabiliser sa présence, devra aller de l'avant c'est-à-dire
vers l'intérieur du pays. Cette progression la conduira tout naturellement
jusqu'aux frontières tunisiennes et marocaines avant de la voir s'enfoncer
dans les confins sahariens. La sécurité de la nouvelle province imposera
même de plus larges interventions au Maghreb, en Tunisie d'abord, au
Maroc ensuite. Lyautey commencera sa carrière africaine à Aïn-Sefra, dans
le Sud oranais, avec pour mission de veiller sur un territoire algérien harcelé
par des Berbères marocains descendus du Tafilalet. Cela le mènera à Rabat.
Le Maghreb, en dépit de ses diversités, est un tout. La guerre
d'indépendance le rappellera.
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La pacification, pour être effective en totalité, exigera au moins cinquante
ans, car si Bugeaud, en 1847, au terme d'un proconsulat heureux, laisse un
pays en gros pacifié, des zones de dissidence subsistent. Elles ne seront
matées que progressivement. Des révoltes se produiront aussi par la suite,
ainsi celle du caïd Mokrani en Kabylie en 1871.
Dans cette lutte de plusieurs décennies un adversaire se dégage : l'émir
Abd el-Kader. Mystique et croyant, il donnera à son combat un caractère