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^ EL MÁRTIR
La atmósfera se condensaba por instantes, y de su vaporoso seno,.
comenzaron á caer gruesas y precipitadas gotas sobre la seca tierra
de los adoradores del becerro, apellidada por los judíos Casa de iniquidad.
Todo anunciaba una de esas tempestades terribles que con tanta
frecuencia se improvisan bajo el cielo de Palestina.
Los relámpagos comenzaron á sucederse con rapidez, y el trueno,
recorriendo el espacio, redoblaba su poderoso acento.
Sobre la alta cima del monte Hebal, suspendido junto á un profundo
precipicio como el nido de un águila, alzaba sus negros y
toscos muros, un castillo de pobre y tétrica arquitectura.
Aquella sombría fortaleza, levantada allí por la mano atrevida de
los cutheos, después de la dominación de los asirlos, se hallaba
habitada en la época de Heredes por una gavilla de malhechores.
Su jefe, joven, que apenas contaba veinte años de edad, valiente y
temerai'io, á quien una venganza habia empujado á la vida aventurera
del salteador de caminos, práctico en el terreno, se burlaba de
los soldados herodianos, y cargado de botín regresaba á su inexpugnable
madriguera, donde saboreaba con sus compañeros los despojos
del pillaje.
Un relámpago encendió por un momento el oscuro horizonte, y á
su rojiza claridad, viéronse unos hombres que se deslizaban por la
quebrada y resbaladiza pendiente del monte Hebal, en dirección á
los barrancos de Garizim.
Los nocturnos viajeros caminaban, dejando á su espalda la fortaleza
de Hebal, sin hacer caso de la tempestad que bramaba en el
espacio, sin importarles las oscuras tinieblas que les envolvían ni
lo peligroso de la senda, por la que avanzaban con paso precipitado
y seguro.
Un relámpago iluminó por dos segundos el espacio.
Su rojiza luz caia sobre los misteriosos caminantes, bañándoles
con su tétrica y fantástica claridad.
Entonces se pudo ver que eran ocho.
Sus trajes, mezcla de hebreo y romano, sus frentes tostadas por
el sol, y sus hirsutas y despeinadas barbas, les daban un aspecto
feroz.
Entre ellos iba un joven, en cuyo rostro apenas apuntaba el bozo