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Speenhamland, 1795 139
mismo principio regulador que se estaba a punto de eliminar
rápidamente del conjunto de vida industrial.
Nunca una medida fue más universalmente popular 1 .
Los padres quedaban libres de ocuparse de sus hijos, y
éstos ya no dependían de sus padres; los patronos podían
reducir los salarios a voluntad y los obreros, ocupados u
ociosos, estaban al abrigo del hambre; las personas humanitarias
aplaudieron la medida considerándola un acto de
misericordia, cuando no de justicia, y los egoístas se consolaban
pensando al menos que si no era misericordiosa
tampoco era liberal. Hasta los contribuyentes tardaron en
comprender lo que sucedería con sus impuestos en un sistema
que proclamaba el «derecho a vivir», un sistema en
el que un hombre, ganase o no un salario, podría subsistir.
A la larga el resultado fue desastroso. Si bien fue preciso
que transcurriese cierto tiempo para que el bajo pueblo
perdiese todo amor propio, hasta el punto de preferir el socorro
de los indigentes a un salario, el salario subvencionado
con fondos públicos estaba avocado a caer tan bajo
que necesariamente se vería reducido a proporcionar una
vida on the rates pagada por el contribuyente. Las gentes
del campo se pauperizaron poco a poco; como decía el refrán
«un día on the rates, siempre on the rates-». Sin el efecto
prolongado del sistema de subsidios, no se podría explicar
la degradación humana y social que tuvo lugar en los
inicios del capitalismo.
El episodio de Speenhamland reveló a los habitantes
del país hegemónico en ese siglo la verdadera naturaleza
de la aventura social en la que se embarcaban. Ni los gobernantes
ni los gobernados olvidaron jamás las lecciones
extraídas de ese momento de ilusoria felicidad. Si todo el
mundo vio en la Reform Bill de 1832 y en la Poor Law
Amendment Bill de 1834 el punto de partida del capitalismo
moderno, fue porque estas disposiciones legales pusieron
fin al reinado del terrateniente caritativo y a su sistema
de socorros 2 . La tentativa llevada a cabo para crear
' H. O. MEREDITH, Outlines ofthe Economic History of England, 1908. 2 Estas
disposiciones corresponden respectivamente a la ley de reforma de la ley electoral y
a la enmienda de la ley de pobres (N. del T.).
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