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Nacimiento del credo liberal 225
extenderse de un modo natural, desde el ámbito de la técnica
pura al del empleo de la mano de obra. La demanda de libertad
de trabajo en Manchester es, sin embargo, relativamente tardía.
La industria algodonera nunca había estado sometida al
estatuto de los gremios y, por consiguiente, no se veía afectada
ni por las fijaciones anuales de los salarios, ni por las reglamentaciones
del aprendizaje.
Por otra parte la vieja legislación de pobres, a la que con
tanto celo se oponían los liberales modernos, prestaba buenos
servicios a los fabricantes, ya que no solamente les proporcionaba
«aprendices de parroquia», sino que también les
permitía descargarse de su responsabilidad en relación con los
obreros que despedían, con lo que hacían recaer una buena parte
del peso del desempleo sobre los fondos públicos. Incluso
el sistema de Speenhamland no resultó al principio impopular
entre los manufactureros del algodón; la industria podía muy
bien considerar los subsidios familiares como una ayuda para
mantener ese ejército de reserva del trabajo que necesitaba
imperiosamente para responder a las fluctuaciones de los negocios,
siempre y cuando el efecto moral de las prestaciones no redujese
la capacidad de producción del trabajador. En una época
en la que las contratas en la agricultura se hacían por años,
era muy importante que la industria pudiese disponer de esa
reserva de mano de obra móvil en sus momentos de expansión.
Se explican así los ataques de los manufactureros contra la
Ley de domicilio, que ponía trabas a la movilidad física de la
mano de obra. A pesar de todo, esta ley no fue abolida hasta
1795, siendo entonces reemplazada por medidas mucho más
paternalistas todavía. El pauperismo continuó siendo algo ligado
a los squires y a las zonas rurales; e incluso aquellos que
criticaban severamente el sistema de Speenhamland, como
Burke, Bentham o Malthus, se consideraban menos representativos
del progreso industrial que otros hombres que proponían
sanos principios de administración rural.
Habrá que esperar a los años 1830 para que el liberalismo
económico irrumpa en la escena social con un espíritu de cruzada
apasionado y para que el laissez-faire se con-
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