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Nacimiento del credo liberal: intereses... 251
el deseo de satisfacer necesidades materiales. El hecho de que
la sociedad del siglo XIX estuviese organizada sobre la
hipótesis de que este tipo de motivación económica podía
considerarse de carácter universal, constituye precisamente una
característica peculiar de la época. Al analizar esta sociedad
conviene, pues, dejar un espacio relativamente amplio al juego
de los intereses económicos, pero debemos cuidarnos mucho de
prejuzgar la cuestión, que consiste en saber precisamente en qué
medida una motivación tan inhabitual ha podido producir
semejantes efectos.
Asuntos puramente económicos, por ejemplo los que se
refieren a la satisfación de las necesidades, tienen infinitamente
menos relación con el comportamiento de clase que las
cuestiones de prestigio social. La satisfación de las necesidades
puede ser, sin duda, el resultado de este reconocimiento social
y, más concretamente, bajo la forma de signos externos o de
recompensas. Pero los intereses de una clase están íntimamente
vinculados de modo directo al prestigio y al rango, al status y a
la seguridad, es decir, no son primordialmente económicos sino
sociales.
Los sectores y los grupos que participaron intermitentemente
en el movimiento general tendente al proteccionismo, a partir
de 1870, no lo hicieron primordialmente por razones de interés
económico. Las «medidas colectivistas», adoptadas durante los
años críticos revelan que el interés de una sola clase nunca
predominó, salvo en casos excepcionales, e, incluso en estos
casos, pocas veces se puede decir que se trataba de un interés
económico. Una ley que autorizaba a la administración de una
ciudad a ocuparse de la estética de los lugares públicos
descuidados, seguramente tenía poco que ver con «intereses
económicos inmediatos». Lo mismo ocurría con las reglamentaciones
que exigían a los panaderos lavar con agua caliente y
jabón la panadería al menos una vez cada seis meses, o con una
ley que obligaba a probar los cables y las anclas. Estas medidas
respondían simplemente a las necesidades de una civilización
industrial que no podían satisfacerse a través de los métodos del
mercado. La mayor parte de
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