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Antecedentes y consecuentes 163
pletarse mediante socorros a domicilio e, incluso, mediante
complementos salariales, con el fin de que disminuyese el coste
de los socorros a los pobres útiles. A pesar de que la creación de
uniones de parroquias no era obligatoria, sino simplemente
aconsejada, suponía un progreso hacia unidades administrativas
mayores, así como en vistas a la diferenciación de las
diversas categorías de pobres asistidos. La Ley Gilbert, a pesar
de los defectos del sistema, fue por tanto una tentativa en la
buena vía, y, mientras los socorros a domicilio y los complementos
salariales no fuesen más que auxiliares de una legislación
social positiva, no tenían por qué resultar fatales para
una solución racional. Speenhamland puso punto final al
movimiento de reforma. Al generalizar los socorros a
domicilio y los complementos salariales, esta ley no siguió los
pasos, como se ha afirmado erróneamente, de la Ley Gilbert,
sino que invirtió totalmente la tendencia y demolió por
completo el sistema legal isabelino relativo a los pobres. La
distinción tan trabajosamente conseguida entre workhouse y
poorhouse carecía, pues, ya de sentido. Las diversas categorías
de indigentes y de pobres útiles se confundieron a partir de
ahora en una masa indiferenciada de pobreza dependiente.
De hecho se produjo todo lo contrario a un proceso de
diferenciación: la workhouse se fundió con la poorhouse y ésta
última tendió progresivamente a desaparecer; de nuevo la
parroquia fue la única y última unidad de ese verdadero broche
de oro de degeneración institucional.
Speenhamland tuvo incluso como efecto el refuerzo de la
autoridad del squire y del pastor, en la medida en que tal cosa
fuese aún posible. La «beneficencia indiscriminada del poder»,
que los inspectores de pobres tanto deploraban, no hubiese podido
ejercerse mejor que en esa especie de «socialismo tory»,
en el que los jueces de paz manejaban este poder de beneficencia,
mientras que era la clase media rural quien soportaba el
peso de los impuestos locales. La mayor parte de la yeomanry
había desaparecido desde hacía tiempo con las vicisitudes de la
Revolución agrícola, y a los ojos de los potentados agrícolas,
los arrendatarios vitalicios y los propietarios -únicos ocu-
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