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Antecedentes y consecuentes 151
ciante próspero que no comprase tierras). El término pobre
designaba a la vez a los que pasaban necesidad y a todo el
pueblo; incluía, pues, evidentemente a los indigentes, pero no se
refería exclusivamente a ellos. En una sociedad que proclamaba
que en su seno había sitio para todo cristiano, había que
ocuparse de los viejos, de los enfermos y de los huérfanos.
Pero, sobre todo, estaban los pobres válidos, los que nosotros
denominaremos parados por suponer que tenían la posibilidad
de ganarse la vida mediante el trabajo manual si pudiesen
encontrar un empleo. La mendicidad estaba severamente
castigada, y el vagabundeo, en caso de reincidencia era considerado
una infracción capital. La Ley de pobres de 1601
ordenaba que el pobre válido fuese puesto al trabajo, de modo
que ganase su sustento, que estaba asegurado por la parroquia.
Los socorros fueron puestos claramente bajo la responsabilidad
de las parroquias, que recibieron el poder de recaudar las
sumas necesarias mediante tasas o impuestos locales. Estos
gravámenes afectaban a todos los propietarios y arrendatarios,
fuesen ricos o no, según fuese el alquiler de la tierra o de las
casas que ocupaban.
El Estatuto de los artesanos y la legislación de pobres formaron
conjuntamente lo que podría denominarse un código
del trabajo. Las leyes de pobres eran no obstante administradas
localmente: cada parroquia -unidad muy pequeña-
adoptaba sus propias disposiciones para aplicar al trabajo a
los pobres válidos, así como para mantener asilos, socorrer a
los huérfanos y colocar a los niños sin recursos en el aprendizaje.
Cuidaban además a los ancianos y enfermos, enterraban
a los muertos que carecían de medios y cada parroquia
fijaba su baremo de tasas. Todo esto parece una gran tarea,
pero con frecuencia la realidad era más modesta: muchas parroquias
carecían de asilo, y muchas otras no habían previsto
ninguna medida para ocupar provechosamente a los desocupados
útiles. La pereza de los contribuyentes locales, la
indiferencia de los vigilantes de pobres, la dureza de quienes
obtenían beneficios con el pauperismo viciaban de mil maneras
el funcionamiento de la ley. Pero, a pesar de todo, las casi
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