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Comentarios sobre las fuentes 437
ción del sistema vienes, resistió los efectos degradantes de una grave dislocación
económica y consiguió alcanzar un nivel que no ha sido superado
por las masas populares de ninguna otra sociedad industrial.
Está claro que esta diferencia se debía al aspecto social de la situación,
distinto de su aspecto económico, pero ¿captaban bien los economistas
ortodoxos en qué consistía la economía del intervencionismo? Los
partidarios de la economía liberal prentendían, en realidad, que el régimen
de Viena no constituía más que otro ejemplo de la «mala administración de
la legislación de pobres», otro «sistema de subsidios» que estaba pidiendo a
voces el férreo barrido de los economistas clásicos. Sin embargo, ¿estos
pensadores no estaban inducidos al error por la situación relativamente
duradera creada por Speenhamland? Con frecuencia acertaron en lo que se
refería al futuro, ya que su profunda intuición les ayudaba a imaginárselo,
pero se equivocaron completamente en lo que respecta a su propia época.
Las investigaciones modernas han probado que no merecen esa reputación
de sólido sentido común con la que están aureolados. Malthus interpretó
erróneamente las necesidades de su época; si sus tendenciosas advertencias
sobre los peligros de la superpoblación hubiesen surtido su efecto
sobre los jóvenes matrimonios a los que adoctrinaba personalmente, se
habría producido, como dice T. H. Marshall «el golpe de gracia al progreso
económico». Ricardo expuso de un modo equivocado los hechos de la
controversia sobre la moneda y el papel de la Banca de Inglaterra, y fue
incapaz de captar las verdaderas causas de depreciación de la moneda que,
como sabemos bien en la actualidad, consistían sobre todo en pagos
políticos y en dificultades para hacer transferencias. Si Gran Bretaña
hubiese hecho caso del Bullion Report, habría perdido la guerra contra
Napoleón y «el Imperio no existiría hoy».
Fue así como la experiencia vienesa y sus semejanzas con Speenhamland,
si bien sirvió para acercar a algunos a las concepciones de los economistas
clásicos, condujo a otros a dudar de ellos.
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CAPÍTULO 8
¿POR QUE NO TRIUNFO EL PROYECTO DE LEY DE
WHITBREAD?
La única política que habría podido reemplazar a la de Speenhamland
parece haber sido el proyecto de ley de Whitbread, presentado en el
invierno de 1795. En este proyecto se pedía que se generalizase el Estatuto
de los artesanos de 1563, de tal forma que sirviese para determinar los
salarios mínimos a partir de una estimación anual. Según su autor, esta
medida conservaba la regla isabelina de la estimación de los salarios, extendiéndola
desde los salarios mínimos hasta los salarios máximos e im