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Comentarios sobre las fuentes _______ 443
malas cosechas en el precio del trigo, contenía la siguiente cuestión
(punto IV): «¿Cuál ha sido la subida (en el caso de que haya existido) de los
salarios de los obreros agrícolas, en relación al período precedente?».
Resulta significativo que quienes respondieron a esta cuestión no concedieron
un sentido preciso a la expresión «período precedente». Las referencias
variaban entre los tres y los cincuenta años:
tres años: J. Boys, p. 97.
de tres a cuatro años: J. Boys, p. 90.
diez años: Informes de Shropshire, Middlesex, Cambridgeshire.
de diez a quince años: Sussex y Hampshire.
de diez a quince años: E. Harris.
veinte años: J. Boys, p. 86.
de treinta a cuarenta años: William Pitt.
cincuenta años: Rev. J. Howlett.
No ha habido nadie que fijase este período en dos años, que fue el tiempo
de duración de la guerra con Francia, que estalló en febrero de 1793.
De hecho ninguno de los informantes llega siquiera a mencionarla.
Además, para responder al incremento del pauperismo provocado por
una mala cosecha y por condiciones atmosféricas desfavorables que hacían
aumentar el paro, el método ordinario consistía: 1.° en hacer colectas
locales para socorrer a los afectados y en la distribución de alimentos y de
leña para el fuego gratuitos o a precios reducidos; 2.º dar trabajo. Por lo
general los salarios permanecían idénticos; durante un período de crisis
semejante, 1788-89, se proporcionó localmente trabajo a un precio más
bajo de lo habitual (J. Harvey, «Worcestershire», en Ann of Agr., vol. XXII,
1789, p. 132. Ver también E. Holmes, «Cruckton», op. c, p. 196).
Se ha supuesto, sin embargo, acertadamente que la guerra tuvo al menos
una influencia indirecta en la adopción del sistema de Speenhamland.
En realidad, dos puntos flacos del sistema de mercado en vías de rápida
expansión se habían visto agravados por la guerra y contribuyeron a crear
la situación de la que surgió Speenhamland: 1.º la tendencia de los precios
de los cereales a fluctuar; 2.º el efecto muy nocivo de los motines sobre
estas fluctuaciones. Ya no se podía esperar que el mercado de granos, que
había sido liberalizado desde hacía poco, fuese capaz de resistir la tensión
de la guerra y las amenazas del bloqueo; tampoco se veía libre de los miedos
causados por el hábito adquirido de organizar manifestaciones que eran interpretadas
como un mal presagio. Bajo el sistema considerado regulador,
las manifestaciones pacíficas habían sido más o menos consideradas por las
autoridades centrales como indicadores de la escasez local, que había que
regular con suavidad; a partir de ahora, estas manifestaciones van a ser
denunciadas como una causa de la escasez y como un peligro económico,
no sólo para los propios pobres, sino también para la colectividad en su
conjunto. Arthur Young publicó un manifiesto sobre las Consequences of
rioting on account of the high prices of food provisions y Hannah More
contribuyó a
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