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LA LITERATURA DE SPEENHAMLAND
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CAPÍTULO 7
Prácticamente sólo al principio y al final de la época del capitalismo
liberal existió la conciencia de la importancia decisiva de Speenham-land.
Evidentemente, antes y después de 1834 se hizo referencia constantemente
al «sistema de subsidios» y a la «perniciosa administración de las leyes de
pobres», cuya génesis se hacía remontar no tanto a Speen-hamland cuanto a
la Ley Gilbert de 1782. Por otra parte, las características específicas del
sistema de Speenhamland eran desconocidas para la mayoría de las gentes.
En realidad, esto ocurre incluso hoy. Por lo general, se considera todavía
que se trataba simplemente de socorrer a los pobres sin discriminación
alguna, cuando en realidad su objetivo era algo muy distinto: la finalidad
fundamental consistía en proporcionar complementos sistemáticos a los
salarios. Los contemporáneos reconocieron, en parte, que este método
chocaba frontalmente con los principios legislativos de los Tudor, pero no
se dieron cuenta de que resultaba incompatible con el sistema salarial, que
estaba a punto de instituirse. Por su parte, los efectos prácticos de
Speenhamland pasaron desapercibidos hasta más tarde, cuando,
combinados con las leyes contra las coaliciones de 1799-1800, hicieron
bajar los salarios y se convirtieron en una subvención para los patronos.
Los economistas clásicos nunca hicieron el menor esfuerzo por investigar
los detalles del «sistema de subsidios», mientras que sí lo hicieron en lo
que respecta a la renta y a la moneda. Amalgamaron todas las formas de
socorros y subsidios a domicilio con las «leyes de pobres» e insistieron en
que éstas debían de ser completamente abolidas. Ni Townsend, ni Malthus
ni Ricardo, abogaron por una reforma de la legislación de pobres, sino que
pidieron claramente su abolición. Bentham, el único que llevó a cabo un
estudio sobre este problema, fue menos dogmático al tratarlo que al referirse
a otras cuestiones. Tanto él como Burke comprendieron algo que Pitt nopercibió,
es decir, que lo verdaderamente nocivo eran los complementos al
salario.
Engels y Marx no realizaron un estudio sobre las leyes de pobres. Podemos
pensar que, si lo hubiesen hecho, habrían podido mostrar el carácter
pseudo-humanitario de un sistema que tenía fama de halagar rastreramente
los caprichos de los pobres, mientras que, en realidad, lo único
que conseguía era hacer descender sus salarios por debajo del nivel de
subsistencia (muy reforzado en este sentido por una ley anti-sindical). Se
otorgaba dinero público a los ricos para ayudarlos a obtener mayores
beneficios de los pobres. Pero, en la época de Marx y Engels, el enemigo era
la nueva ley de pobres, y Cobbett y los cartistas tenían tendencia a
idealizar las viejas leyes. Además, Engels y Marx estaban convencidos,
con razón, de que si el capitalismo tenía que llegar, la reforma de las
leyes de pobres sería inevitable. Fue así como dejaron escapar no sola-