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XIX, las ganancias y beneficios extraídos de los cambios jamás
habían desempeñado con anterioridad un papel tan importante
en la economía humana. Pese a que la institución del mercado
había sido, desde el final de la Edad de piedra, un hecho corriente
en las sociedades, su papel en la vida económica siempre
había sido secundario.
Queremos insistir en este aspecto con la máxima fuerza que
nos proporcionan sólidas razones. Un pensador de la talla de
Adam Smith ha señalado que la división del trabajo en la
sociedad dependía de la existencia de mercados o, como él
decía, de la «propensión del hombre a cambiar bienes por
bienes, bienes por servicios y unas cosas por otras». De esta
frase surgiría más tarde el concepto de «hombre económico».
Se puede decir, con mirada retrospectiva, que ninguna
interpretación errónea del pasado se reveló nunca como una
mejor profecía del futuro. Y ello es así porque, si bien hasta la
época de Adam Smith esta propensión no se había manifestado
a gran escala aún en la vida de ninguna de las comunidades
observadas, y hasta entonces había sido como máximo un rasgo
secundario de la vida económica, cien años más tarde un
sistema industrial estaba en plena actividad en la mayor parte
del planeta, lo que significaba, práctica y teóricamente, que el
género humano estaba dirigido en todas sus actividades
económicas -por no decir también políticas, intelectuales y
espirituales- por esta única propensión particular. En la
segunda mitad del siglo XIX Herbert Spencer, que únicamente
tenía un conocimiento superficial de la economía, llegó a
identificar el principio de la división del trabajo con el
trueque y el intercambio, y, cincuenta años más tarde Ludwig
von Mises y Walter Lippmann retomaban esta misma idea
falsa. A partir de entonces la discusión fue inútil. Un magma de
autores especialistas en economía política, historia social,
filosofía política y sociología general habían seguido el
ejemplo de Smith y habían hecho de su paradigma del salvaje
entregado al trueque un axioma de sus ciencias respectivas. De
hecho, las ideas de Adam Smith sobre la psicología económica
del primer hombre eran tan falsas como las de Rousseau sobre
la psi-
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