La Gran Transformacion – Karl Polanyi.pdf

Antecedentes y consecuentes 159
Adam Smith había previsto, cuando describía al trabajador
industrial como intelectuamente inferior al más pobre de los
trabajadores de la tierra, ya que estos últimos podían, por lo
general, dedicarse a cualquier tarea. Sin embargo, hasta la
época en que Adam Smith publica su Riqueza de las naciones,
el pauperismo no había aumentado de forma alarmante.
A lo largo de los veinte años siguientes, el panorama se
modificó a gran velocidad. Burke, en los Thoughts and Details
on Scarcity que presentó a Pitt en 1795, admitía que a pesar del
progreso general había existido «un reciente ciclo desafortunado
de veinte años». En realidad, durante los diez años que
siguieron a la guerra de los Siete Años -1763-, el desempleo
aumentó de manera notable y con él los socorros a domicilio.
Por primera vez se comprobó que un boom comercial iba
acompañado de síntomas de una creciente necesidad entre los
pobres. Esta aparente contradicción se iba a convertir en
Occidente, para la siguiente generación, en el más inquietante
de los fenómenos que de forma persistente se manifestaban en
la vida social. El espectro de la superpoblación comenzaba a
inquietar las conciencias. William Townsend en su Dissertation
on the Poor Laws lanzó el siguiente aviso: «Si exceptuamos la
especulación, resulta un hecho comprobado en Inglaterra que
disponemos de más almas de las que podemos alimentar y de
muchas más de las que podríamos emplear útilmente en el
actual sistema jurídico». En 1776, Adam Smith reflejaba el
sentimiento de un progreso tranquilo. Townsend, que escribía
diez años más tarde, veía ya avecinarse el filo de la guadaña.
Y, sin embargo, muchos acontecimientos iban a producirse
antes del día en el que un hombre tan alejado de la política y
tan favorecido por el éxito como el escocés Telford –constructor
de puentes y hombre realista- diese libre curso a amargas
lamentaciones y declarase que había que esperar muy pocos
cambios de las formas habituales de gobierno y que la revolución
era la única esperanza. Estas reflexiones se produjeron
cinco años después de las reflexiones optimistas de Adam
Smith. Un solo
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