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Comentarios sobre las fuentes 445
vol. II). Fue necesario, no obstante, que se produjese una mala cosecha y
luego la guerra con Francia, para que estos principios prevaleciesen.
3. Los efectos de los elevados salarios urbanos en la comunidad rural.
El pull de la ciudad provocó un aumento de los salarios rurales y, al
mismo tiempo, contribuyó a vaciar el campo de su reserva de mano de
obra agrícola. De estas dos calamidades estrechamente ligadas entre sí, la
segunda tuvo un mayor peso. La existencia de una reserva adecuada de
mano de obra tenía una importancia vital para la agricultura, que necesitaba
de muchos más brazos en primavera y en octubre que en la
muerta estación de invierno. Ahora bien, en una sociedad tradicional con
estructura orgánica, el hecho de que estuviese disponible esta reserva de
mano de obra no era simplemente un asunto de nivel salarial, sino, sobre
todo, del entorno institucional, que es quien determina el status de la parte
más pobre de la población. En casi todas las sociedades conocidas se
encuentran arreglos de tipo legal que hacen que los trabajadores rurales
estén a disposición de los propietarios agrícolas para que los empleen en los
períodos de mayor actividad.
Este es el punto crucial de la situación creada en la comunidad rural por
el incremento de los salarios urbanos, una vez que el status cedió su puesto
al contractus. Antes de la Revolución industrial existían importantes reservas
de mano de obra en el campo: la industria doméstica, ocupaba al
hombre durante el invierno, dejándolo disponible, a él y a su mujer, para
trabajar los campos en la primavera y en el otoño. La Ley de domicilio, por
otra parte, mantenía prácticamente a los pobres en una servidumbre
parroquial y, en consecuencia, en dependencia de los granjeros del lugar.
Existían también otras formas diferentes mediante las cuales las leyes de
pobres hacían del trabajador residente un obrero dócil: así, por ejemplo, el
sistema de comparecencia o el de los roundsmen. Según los reglamentos
de las distintas Houses of lndustry, se podía castigar cruelmente a un
indigente no sólo de forma indiscriminada, sino incluso en secreto; todo
aquel que solicitaba socorros podía ser detenido y enviado a la House of
Industry si las autoridades, que tenían el derecho de entrar por la fuerza
en su casa durante el día, encontraban que «era indigente y debía ser socorrido»
(31 Geo. III c. 78). En estas instituciones la tasa de mortalidad era
terrorífica, a lo que hay que añadir la situación en la que se encontraban los
jornaleros del norte de Inglaterra y de Escocia, que eran pagados en especie
y obligados a ayudar al trabajo del campo en cualquier momento, así como
las múltiples dependencias que implicaban los tied cottages y las disposiciones
que no concedían la propiedad de la tierra a los pobres más que de
forma fugaz, todo lo cual nos permite estimar más o menos cuál era este
ejército de reserva, esta mano de obra invisible y dócil que los patronos
rurales tenían a su disposición. Además de la cuestión de los salarios estaba
también la cuestión de mantenimiento de un ejército agrícola de reserva.
La importancia relativa de estas dos cuestiones puede haber variado según
las épocas. La introducción de Speenhamland está íntimamente ligada al
temor que te-
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